p Por que demoramos tanto para inventar a civilização? Moderno Homo sapiens primeiro evoluiu cerca de 250, 000 a 350, 000 anos atrás. Mas os passos iniciais em direção à civilização - colheita, em seguida, a domesticação de plantas agrícolas - começou apenas por volta de 10, 000 anos atrás, com as primeiras civilizações aparecendo 6, 400 anos atrás. p Por 95% da história da nossa espécie, nós não cultivamos, criar grandes assentamentos ou hierarquias políticas complexas. Vivíamos em um pequeno, bandas nômades, caça e coleta. Então, alguma coisa mudou.

p Fizemos a transição da vida de caçador-coletor para a colheita de plantas, então cultivo e, finalmente, cidades. Surpreendentemente, essa transição aconteceu apenas após a megafauna da era do gelo - mamutes, preguiças terrestres gigantes, cervos e cavalos gigantes - desapareceram. As razões pelas quais os humanos começaram a cultivar ainda não estão claras, mas o desaparecimento dos animais de que dependíamos para nos alimentarmos pode ter forçado nossa cultura a evoluir.

p Os primeiros humanos eram inteligentes o suficiente para cultivar. Todos os grupos de humanos modernos têm níveis semelhantes de inteligência, sugerindo que nossas capacidades cognitivas evoluíram antes que essas populações se separassem em torno de 300, 000 anos atrás, então mudou pouco depois. Se nossos ancestrais não cultivassem plantas, não é que eles não fossem inteligentes o suficiente. Algo no ambiente os impediu - ou eles simplesmente não precisaram.

p O aquecimento global no final do último período glacial, 11, 700 anos atrás, provavelmente tornou a agricultura mais fácil. Temperaturas mais altas, temporadas de cultivo mais longas, chuvas mais altas e estabilidade climática de longo prazo tornaram mais áreas adequadas para o cultivo. Mas é improvável que a agricultura fosse impossível em todos os lugares. E a Terra viu muitos desses eventos de aquecimento - 11, 700, 125, 000, 200, 000 e 325, 000 anos atrás - mas os eventos anteriores de aquecimento não estimularam experimentos na agricultura. A mudança climática não pode ter sido o único fator.

p A migração humana provavelmente também contribuiu. Quando nossa espécie se expandiu do sul da África por todo o continente africano, na Ásia, Europa e depois nas Américas, encontramos novos ambientes e novas plantas alimentares. Mas as pessoas ocuparam essas partes do mundo muito antes do início da agricultura. A domesticação de plantas atrasou a migração humana em dezenas de milênios.

p Se oportunidades para inventar a agricultura já existiam, então, a invenção retardada da agricultura sugere que nossos ancestrais não precisavam, ou quer, para a fazenda.

p A agricultura tem desvantagens significativas em comparação com o forrageamento. A agricultura exige mais esforço e oferece menos tempo de lazer e uma dieta inferior. Se os caçadores estão com fome pela manhã, eles podem colocar comida no fogo à noite. A agricultura exige muito trabalho hoje para produzir alimentos meses depois - ou nem chega. Exige armazenamento e gerenciamento de excedentes temporários de alimentos para alimentar as pessoas durante todo o ano.

p Um caçador em um dia ruim pode caçar novamente amanhã ou buscar áreas de caça mais ricas em outro lugar, mas fazendeiros, amarrado à terra, estão à mercê da imprevisibilidade da natureza. Chuvas chegando muito cedo ou muito tarde, secas, geadas, pragas ou gafanhotos podem causar perda de safra - e fome.

p A agricultura também tem desvantagens militares. Os caçadores-coletores são móveis e podem viajar longas distâncias para atacar ou recuar. A prática constante com lanças e arcos os tornava lutadores mortais. Os agricultores estão enraizados em seus campos, seus horários ditados pelas estações. Eles são previsíveis, alvos estacionários, cujos estoques de comida tentam forasteiros famintos.

p E tendo evoluído para o estilo de vida, os humanos podem simplesmente ter adorado ser caçadores nômades. Os índios comanches lutaram até a morte para preservar seu estilo de vida de caça. Os bosquímanos do Kalahari, do sul da África, continuam resistindo a serem transformados em fazendeiros e pastores. Surpreendentemente, quando os fazendeiros polinésios encontraram as abundantes aves que não voam da Nova Zelândia, eles abandonaram em grande parte a agricultura, criando a cultura Maori de caçadores de moa.

p Caça abandonada

p No entanto, algo mudou. A partir de 10, 000 anos atrás em diante, os humanos abandonaram repetidamente o estilo de vida do caçador-coletor pela agricultura. Pode ser que após a extinção dos mamutes e de outras megafaunas da época do Pleistoceno, e a caça excessiva de jogos sobreviventes, o estilo de vida do caçador-coletor tornou-se menos viável, empurrando as pessoas para colher e depois cultivar plantas. Talvez a civilização não tenha nascido de um impulso para o progresso, mas desastre, como a catástrofe ecológica forçou as pessoas a abandonar seus estilos de vida tradicionais.

p À medida que os humanos deixaram a África para colonizar novas terras, animais grandes desapareceram em todos os lugares em que pisamos. Na Europa e na Ásia, megafauna como rinocerontes lanosos, mamutes, e o alce irlandês desapareceu por volta dos 40, 000 a 10, 000 anos atrás. Na Austrália, cangurus e wombats gigantes desapareceram 46, 000 anos atrás. Na América do Norte, cavalos, camelos, tatus gigantes, mamutes e preguiças terrestres diminuíram e desapareceram a partir de 15, 000 a 11, 500 anos atrás, seguido por extinções na América do Sul 14, 000 a 8, 000 anos atrás. Depois que as pessoas se espalharam para as ilhas do Caribe, Madagáscar, Nova Zelândia e Oceania, sua megafauna também desapareceu. As extinções da megafauna inevitavelmente seguiram os humanos.

p Colhendo animais grandes como cavalos, camelos e elefantes produzem um retorno melhor do que caçar pequenos animais como coelhos. Mas animais grandes como elefantes se reproduzem lentamente, e têm poucos filhos em comparação com pequenos animais como coelhos, tornando-os vulneráveis ​​à colheita excessiva. E então, em todos os lugares que íamos, nossa engenhosidade humana - caçar com lançadores de lança, pastoreando animais com fogo, precipitá-los sobre penhascos - significava que colhemos animais grandes mais rápido do que eles poderiam reabastecer seus números. Foi sem dúvida a primeira crise de sustentabilidade.

p Com o antigo modo de vida não mais viável, os humanos seriam forçados a inovar, focando cada vez mais na coleta, depois, cultivar plantas para sobreviver. Isso permitiu que as populações humanas se expandissem. Comer plantas em vez de carne é um uso mais eficiente da terra, portanto, a agricultura pode sustentar mais pessoas na mesma área do que a caça. As pessoas poderiam se estabelecer permanentemente, construir assentamentos, então civilizações.

p Os registros arqueológicos e fósseis nos dizem que nossos ancestrais poderiam ter praticado a agricultura, mas só o fizeram depois de terem poucas alternativas. Provavelmente teríamos continuado a caçar cavalos e mamutes para sempre, mas éramos muito bons nisso, e provavelmente acabou com nosso próprio suprimento de comida.

p A agricultura e a civilização podem ter sido inventadas não porque fossem uma melhoria em relação ao nosso estilo de vida ancestral, mas porque não tínhamos escolha. A agricultura era uma tentativa desesperada de consertar as coisas quando pegávamos mais do que o ecossistema podia sustentar. Se então, abandonamos a vida de caçadores da era do gelo para criar o mundo moderno, não com previsão e intenção, mas por acidente, por causa de uma catástrofe ecológica que criamos há milhares de anos. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.