p No início deste ano, um notável novo espécime fóssil foi desenterrado na Formação Yixian do Cretáceo Inferior da China por caçadores de fósseis da área - possivelmente uma enorme espécie de aranha antiga, ainda desconhecido para a ciência. p Os habitantes locais venderam o fóssil para cientistas do Museu de História Natural de Dalian, em Liaoning, China, que publicou uma descrição das espécies fósseis na Acta Geologica Sinica, o jornal revisado por pares da Sociedade Geológica da China. A equipe chinesa deu à aranha o nome científico de Mongolarachne chaoyangensis.

p Mas outros cientistas em Pequim, ao ver o jornal, tinha suspeitas. O fóssil de aranha era enorme e de aparência estranha. Preocupado, eles contataram um colega dos EUA que é especializado em fósseis de aranhas antigas:Paul Selden, distinto professor de paleontologia de invertebrados no Departamento de Geologia da Universidade de Kansas.

p "Eu estava obviamente muito cético, "Selden disse." O jornal tinha poucos detalhes, então meus colegas em Pequim pegaram emprestado o espécime do pessoal da Southern University, e eu tenho que olhar para ele. Imediatamente, Percebi que havia algo de errado com ele - claramente não era uma aranha. Faltavam várias partes, tinha muitos segmentos em suas seis pernas, e olhos enormes. Fiquei intrigado e intrigado com isso até meu colega em Pequim, Chungkun Shih, disse, 'Nós vamos, você sabe, há muitos lagostins nesta localidade em particular. Talvez seja um desses. ' Então, Eu percebi que o que aconteceu foi que eu peguei um lagostim muito mal preservado no qual alguém havia pintado em algumas pernas. "

p Selden e seus colegas na KU e na China (incluindo o principal autor do artigo que originalmente descreve o fóssil) publicaram recentemente um relato de seu trabalho de detetive na revista revisada por pares Paleoentomologia .

p "Essas coisas são desenterradas principalmente por fazendeiros locais, e eles veem quanto dinheiro podem conseguir por eles, "Selden disse." Eles obviamente pegaram essa coisa e pensaram, 'Nós vamos, você sabe, parece um pouco com uma aranha. ' E entao, eles pensaram que pintariam em algumas pernas - mas é feito com bastante habilidade. Então, à primeira vista, ou à distância, parece muito bom. Só quando você chega ao microscópio e observa em detalhes é que percebe que há coisas claramente erradas com ele. E, claro, as pessoas que o descreveram são paleontologistas perfeitamente bons - eles simplesmente não são especialistas em aranhas. Então, eles foram levados. "

p De posse do espécime fóssil original em KU, Selden se juntou a seu aluno de graduação Matt Downen e a Alison Olcott, professor associado de geologia. A equipe usou microscopia de fluorescência para analisar a suposta aranha e diferenciar quais partes do espécime eram organismos fossilizados, e quais partes foram potencialmente alteradas.

p "A microscopia de fluorescência é uma boa maneira de distinguir o que é pintado do que é real, "Selden disse." Então, nós o colocamos sob o microscópio de fluorescência e, claro, sendo um espécime enorme, é grande demais para o microscópio. Tínhamos que fazer isso em pedaços. Mas fomos capazes de mostrar os pedaços que foram pintados e distingui-los da rocha e do real, fóssil real. "

p A aplicação da equipe de microscopia de fluorescência no espécime fóssil mostrou quatro respostas distintas:regiões que aparecem em um branco brilhante, azul claro, amarelo brilhante, e os vermelhos opacos. De acordo com o jornal, as áreas brancas brilhantes são provavelmente uma rachadura consertada. O azul brilhante é provavelmente devido à composição mineral da rocha hospedeira. A fluorescência amarela pode indicar um carbono alifático de tinta à base de óleo usada para alterar o fóssil de lagostim. Finalmente, a fluorescência vermelha provavelmente indica os restos do exoesqueleto original do lagostim.

p "Produzimos este pequeno artigo mostrando como as pessoas podiam ser muito boas em falsificar o que era claramente um fóssil bastante pobre - não traria muito dinheiro - e transformá-lo em algo que alguém comprou por muito dinheiro , Eu imagino, mas era claramente uma farsa, "disse o pesquisador da KU.

p Selden disse que no mundo dos fósseis a falsificação é comum, já que caçadores de fósseis empobrecidos estão aptos a consertar fósseis para ganho monetário.

p O que é menos comum, ele disse, era uma aranha fóssil falsa, ou uma falsificação que entrou em um jornal acadêmico. Contudo, ele reconheceu a dificuldade de verificar um fóssil e admitiu que havia sido enganado no passado.

p "Quero dizer, Já vi muitas falsificações, e na verdade eu até fui levado por fósseis em uma sala muito escura no Brasil, "disse ele." Parecia interessante até você chegar à luz do dia no dia seguinte e perceber que foi aprimorado, Digamos, à venda. Nunca vi isso com invertebrados chineses antes. É muito comum com, você sabe, dinossauros muito caros e esse tipo de coisa. Talvez eles consigam dois fósseis e os juntem, esse tipo de coisa. Normalmente, não há o suficiente a ganhar com esse tipo de problema com um invertebrado.

p "Mas alguém obviamente pensou que não era grande coisa colocar algumas pernas nisso, porque uma aranha gigante parece muito bonita. Não tenho certeza se as pessoas que os vendem pensam necessariamente que estão tentando enganar os cientistas. Você tende a se deparar com essas coisas emolduradas - elas são muito bonitas. Eles não serão necessariamente comprados por cientistas, mas por turistas. "

p Os co-autores de Selden no papel foram Olcott e Downen da KU, junto com Shih da Capital Normal University em Pequim, e Dong Ren da Capital Normal University e da Smithsonian Institution, e Ciaodong Cheng do Museu de História Natural de Dalian.

p Selden não sabia o destino final do fóssil de aranha aprimorado, que ele comparou ao famoso "jackalope".

p Ele disse que pensava que voltaria para a China, onde poderia ser exibido como um conto de advertência. Uma coisa é certa:ele perderá o nome científico Mongolarachne chaoyangensis e será rebatizado como lagostim. Por causa das alterações e do estado de preservação do fóssil, Selden disse que é difícil determinar sua espécie exata. A equipe provisoriamente colocou o fóssil em Cricoidoscelosus aethus, "porque este é marginalmente o mais comum dos dois lagostins registrados na Formação Yixian."