Enquanto o mundo luta com uma crise de extinção, nossos grandes mamíferos estão entre os mais ameaçados. Essas espécies ameaçadas - rinocerontes, pandas, tigres, ursos polares e similares - influenciam muito seus ecossistemas. Então, o que acontecerá com os animais menores deixados para trás?

Pistas de uma extinção de megafauna no passado podem nos dar a resposta. Milhares de anos atrás, muitos mamíferos grandes foram extintos, incluindo mamutes, felinos dente-de-sabre e o wombat gigante da Austrália. As extinções aconteceram em momentos diferentes, logo após a colonização humana em cada continente.

Um estudo que conduzi, publicado no jornal Ciência , descobriu depois que a megafauna desapareceu, muitas espécies sobreviventes de mamíferos seguiram caminhos separados. Essas conexões enfraquecidas entre as espécies podem ter tornado os ecossistemas mais vulneráveis.

Como a atividade humana leva a megafauna moderna à extinção, nosso estudo oferece informações valiosas sobre as repercussões potenciais para sobreviventes menores.

Resultados surpresa

Nossa equipe analisou os registros fósseis de 93 espécies de mamíferos em centenas de locais na América do Norte, datando de até 21, 000 anos, antes do início das extinções.

Em seguida, determinamos até que ponto uma determinada espécie vivia ao lado de outras em cada local. Descobrimos que após a extinção de grandes mamíferos, mamíferos menores freqüentemente se distanciavam das espécies vizinhas e eram encontrados juntos com muito menos frequência do que o esperado.

Surpreendentemente, essa separação ocorreu enquanto muitos sobreviventes reivindicavam novos habitats após as extinções - o que significava que o espaço potencial para coabitação havia realmente aumentado.

Os diagramas abaixo mostram como as espécies animais podem ter vivido lado a lado antes e depois das extinções da megafauna. Em primeiro, duas espécies ocuparam a mesma área enquanto coabitavam (sítios de laranja). No segundo, os animais ocupavam a mesma área, mas eram mais segregados (locais vermelhos e amarelos).

Essa segregação sugere uma mudança nas interações entre as espécies após o evento de extinção. Os sobreviventes podem ter se tornado rapidamente mais abundantes à medida que os grandes mamíferos desapareceram, causando interações mais competitivas. Isso poderia ter feito com que eles se excluíssem de sites individuais.

Nossa análise sugere que as repercussões das extinções da megafauna ainda são sentidas hoje, levando a espécies cada vez mais segregadas entre os continentes, e interagir de forma mais oportunista.

Os animais precisam uns dos outros

As conexões entre as espécies grandes e pequenas são a força vital de um ecossistema funcional, tornando-o estável e resiliente. Os grandes mamíferos de hoje são comparativamente menores do que a megafauna da última era do gelo. Contudo, eles ainda desempenham um papel vital na formação de ecossistemas.

Assim como no passado, grandes mamíferos modernos podem realizar o controle de pragas, ajuda na dispersão de sementes e na disseminação de nutrientes (caminhando longas distâncias e eliminando a vegetação digerida). Isso beneficia os humanos e outras espécies.

Alguns animais grandes também moldam e criam lares para outras pessoas. Por exemplo, elefantes na África empurram as árvores para criar pastagens abertas, muito parecido com seu primo da era Pleistoceno, o mamute colombiano. Isso permite que outras espécies se adaptem às pastagens, como gazelas e zebras, para compartilhar o habitat.

Se os elefantes se extinguissem e não fossem mais empurrados para as árvores, as pastagens mudariam e os animais remanescentes podem morrer ou se mudar. Desta maneira, a perda de interações pode tornar o ecossistema menos estável e mais vulnerável.

E as extinções de animais têm um efeito bola de neve quando se trata de interações entre espécies. Se metade das espécies em uma comunidade se extinguir, pelo menos três quartos das possíveis interações no sistema morrem com eles.

Lições para a conservação australiana

Embora nosso estudo tenha se restringido à América do Norte, suas descobertas têm o potencial de informar os esforços de conservação na Austrália e iluminar o passado.

O registro fóssil e relatos históricos da Austrália documentam muitas espécies de grandes mamíferos que se extinguiram. Por exemplo, mais de 40, 000 anos atrás, os humanos exterminaram grandes carnívoros, como o leão marsupial e, mais recentemente, o tigre da Tasmânia.

As pessoas também introduziram carnívoros invasivos de tamanho médio, como raposas e gatos selvagens, cuja propagação permaneceu sem controle por anos. Isso devastou o conjunto único e diversificado de marsupiais australianos menores.

Hoje, o extermínio de gatos selvagens é um grande problema de conservação na Austrália. Se o leão marsupial ainda estivesse por perto, gatos selvagens podem ter sido mortos e marginalizados por esses animais maiores, retardando sua propagação.

Ao planejar a conservação e manejo animal, pode ser tão importante proteger as interações quanto salvar espécies individuais. Ao introduzir ou eliminar espécies como parte de iniciativas ambientais, é crucial considerar todas as interações possíveis que estamos adicionando, bem como aqueles que estamos tirando.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.