Um mistério de penas fósseis de 150 anos foi resolvido por uma equipe de pesquisa internacional, incluindo o Dr. Michael Pittman, do Departamento de Ciências da Terra, a Universidade de Hong Kong. Dr. Pittman e seus colegas aplicaram uma nova técnica de imagem, fluorescência estimulada por laser (LSF), revelando a pena que faltava da primeira pena fóssil já descoberta, destronando um ícone no processo.

Esta pena fóssil foi encontrada na área de Solnhofen, no sul da Alemanha, em 1861. A pena isolada foi usada para nomear o icônico pássaro fóssil Archaeopteryx e foi intimamente identificada com seus esqueletos. Ao contrário das impressões de penas preservadas em alguns fósseis de Archaeopteryx, a pena isolada é preservada como uma película escura. A descrição detalhada de 1862 da pena menciona uma pena bastante longa visível no fóssil, mas isso é invisível hoje. Mesmo os estudos recentes de fluorescência de raios-X e imagens de UV não encerraram o debate sobre a "pena perdida". A existência original desta pena foi, portanto, debatida e não estava claro se a única pena representava um primário, secundário, ou pena secreta primária.

Os resultados deste estudo são descritos na revista. Relatórios Científicos , e ressaltar o potencial e a importância científica da fluorescência estimulada por laser, que está sendo desenvolvido por Thomas G Kaye da Foundation for Scientific Advancement, EUA e Dr. Pittman. "Meu trabalho de imagem com Tom Kaye demonstra que importantes descobertas ainda precisam ser feitas, mesmo nos fósseis mais icônicos e bem estudados, "diz o Dr. Pittman.

Com a ajuda das imagens LSF, a equipe finalmente resolveu o mistério da pena perdida de 150 anos. A pena agora completamente visível permitiu comparações detalhadas com as impressões das penas do Archaeopteryx e com pássaros vivos. Antes deste trabalho LSF, a pena foi pensada para representar um segredo primário do Archaeopteryx, mas este estudo mostra que ele difere dos abrigos de pássaros modernos por não possuir uma linha central distinta em forma de s.

A equipe também desconfirmou que a pena representava um elemento primário, secundário, ou pena da cauda do Archaeopteryx. Em vez de, os novos dados indicam que a pena isolada veio de um dinossauro emplumado desconhecido e que sua atribuição ao Archaeopteryx estava errada. "É incrível que esta nova técnica nos permite resolver o mistério de 150 anos da pena perdida, "diz Daniela Schwarz, co-autor do estudo e curador da coleção de répteis fósseis e pássaros do Museum für Naturkunde, Berlim. Esta descoberta também demonstra que a diversidade de dinossauros com penas era provavelmente maior em torno do antigo arquipélago de Solnhofen do que se pensava anteriormente. "O sucesso da técnica LSF aqui certamente levará a mais descobertas e aplicações em outros campos. Mas, você terá que esperar para ver o que encontraremos a seguir! "'acrescentou Tom Kaye, o principal autor do estudo.