p Durante o final do período Cretáceo, mais de 65 milhões de anos atrás, pássaros pertencentes a centenas de espécies diferentes voavam ao redor dos dinossauros e pelas florestas com a mesma abundância que voam em nossos bosques e campos hoje. p Mas depois do cataclismo que destruiu a maioria dos dinossauros, apenas um grupo de pássaros permaneceu:os ancestrais dos pássaros que vemos hoje. Por que apenas uma família sobreviveu à extinção em massa?

p Um fóssil recém-descrito de um desses grupos de pássaros extintos, primos dos pássaros de hoje, aprofunda esse mistério.

p O fóssil de 75 milhões de anos, de um pássaro do tamanho de um abutre, é o esqueleto mais completo descoberto na América do Norte dos chamados enantiornithines (pronuncia-se en-an-tea-or'-neth-eens), ou pássaros opostos. Descoberto na área Grand Staircase-Escalante de Utah em 1992 pela Universidade da Califórnia, Berkeley, paleontólogo Howard Hutchison, o fóssil estava relativamente intocado no Museu de Paleontologia da Universidade da Califórnia em Berkeley até que a estudante de doutorado Jessie Atterholt soube dele em 2009 e pediu para estudá-lo.

p Atterholt e Hutchison colaboraram com Jingmai O'Conner, o maior especialista em enantiornithines, para realizar uma análise detalhada do fóssil. Com base em seu estudo, enantiornithines no final do Cretáceo eram os iguais aerodinâmicos dos ancestrais das aves de hoje, capaz de voar forte e ágil.

p "Nós sabemos que pássaros no início do Cretáceo, cerca de 115 a 130 milhões de anos atrás, eram capazes de voar, mas provavelmente não tão bem adaptados para isso quanto os pássaros modernos, "disse Atterholt, que agora é professor assistente e instrutor de anatomia humana na Western University of Health Sciences em Pomona, Califórnia. "O que este novo fóssil mostra é que enantiornithines, embora totalmente separado dos pássaros modernos, evoluiu algumas das mesmas adaptações para altamente refinado, estilos de voo avançados. "

p O esterno ou esterno do fóssil, onde os músculos de vôo se fixam, é mais profundamente keeled do que outros enantiornithines, implicando em um músculo maior e um vôo mais forte, mais semelhante aos pássaros modernos. O osso da sorte é mais em forma de V, como o osso da sorte dos pássaros modernos e ao contrário do osso da sorte em forma de U dos primeiros pássaros e seus ancestrais dinossauros. O osso da sorte ou fúrcula é flexível e armazena a energia liberada durante o movimento da asa.

p Se os enantiornithines no final do Cretáceo fossem tão avançados quanto os pássaros modernos, Contudo, por que eles morreram com os dinossauros, enquanto os ancestrais dos pássaros modernos não?

p "Este pássaro em particular tem cerca de 75 milhões de anos, cerca de 10 milhões de anos antes da morte, "Atterholt disse." Uma das coisas realmente interessantes e misteriosas sobre os enantiornithines é que os encontramos em todo o Cretáceo, por cerca de 100 milhões de anos de existência, e eles tiveram muito sucesso. Encontramos seus fósseis em todos os continentes, No mundo todo, e seus fósseis são muito, muito comum, em muitas áreas mais comuns do que o grupo que levou aos pássaros modernos. E, no entanto, os pássaros modernos sobreviveram à extinção enquanto os enantiornithines se extinguem. "

p Uma hipótese proposta recentemente argumenta que os enantiornithines eram principalmente habitantes da floresta, de modo que quando as florestas se desfizeram em fumaça após o ataque do asteróide que sinalizou o fim do Cretáceo - e o fim dos dinossauros não-aviários - os enantiornithines também desapareceram. Muitos enantiornithines têm fortes garras recurvadas, ideais para empoleirar-se e talvez escalar, ela disse.

p "Acho que é uma hipótese realmente interessante e a melhor explicação que ouvi até agora, "Atterholt disse." Mas precisamos fazer estudos realmente rigorosos da ecologia dos enantiornithines, porque agora essa parte do quebra-cabeça está um pouco ondulada. "

p Atterholt, Hutchison e O'Connor, que está no Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados em Pequim, China, publicou uma análise do fóssil hoje no jornal de acesso aberto PeerJ .

p Dinossauros terópodes evoluíram para pássaros

p Todos os pássaros evoluíram de terópodes com penas - os dinossauros de duas pernas como o T. rex - começando cerca de 150 milhões de anos atrás, e se desenvolveu em muitas linhagens no Cretáceo, entre 146 e 65 milhões de anos atrás.

p Hutchison disse que encontrou o fóssil erodindo do solo nas terras áridas da formação Kaiparowits no Grand Staircase-Escalante National Monument em Garfield County, Utah, apenas dentro do limite do monumento recentemente reduzido. Tendo encontrado fósseis de pássaros antes, ele o reconheceu como um enantiornithine do final do Cretáceo, e um raro nisso. A maioria das aves das Américas são do final do Cretáceo (100-66 milhões de anos atrás) e são conhecidas apenas por um único osso do pé, frequentemente o metatarso. Este fóssil estava quase completo, faltando apenas sua cabeça.

p "Em 1992, Eu estava procurando principalmente por tartarugas, "Hutchison disse." Mas eu pego tudo porque estou interessado na fauna total. Os outros animais com os quais eles ocorrem me dizem mais sobre o habitat. "

p De acordo com Hutchison, a área onde o fóssil foi encontrado data entre 77 e 75 milhões de anos atrás e era provavelmente um grande delta, como o delta do rio Mississippi, tropical e arborizado com muitos dinossauros, mas também crocodilos, crocodilos, tartarugas e peixes.

p Ao contrário da maioria dos fósseis de pássaros encontrados fora da América, em particular os da China, o fóssil não foi destruído. O pássaro clássico do início do Cretáceo, Archaeopteryx, foi achatado em arenito, que preservou uma bela panóplia de penas e o layout esquelético. Enantiornithines chineses, principalmente do início do Cretáceo, são igualmente bonitos e mais achatados do que uma panqueca.

p "Por um lado, é ótimo - você obtém o esqueleto completo na maioria das vezes, você obtém preservação do tecido mole, incluindo penas. Mas também significa que tudo está amassado e deformado, "disse ela." Não que nossos fósseis tenham deformação zero, mas no geral a maioria dos ossos tem uma preservação tridimensional realmente bonita, e realmente, detalhes realmente grandes. Vemos lugares onde músculos e tendões estavam aderindo, todos os tipos de coisas interessantes para os anatomistas. "

p Depois que Hutchison preparou os fósseis e os colocou na coleção do UC Museum of Paleontology, eles chamaram a atenção de alguns paleontólogos iniciantes e estabelecidos, mas ninguém completou uma análise.

p "A coisa é lendária. As pessoas da comunidade paleontológica de vertebrados sempre souberam disso, e aconteceu que todos que supostamente estavam trabalhando nisso ficaram muito ocupados e caiu no esquecimento e nunca aconteceu, "Atterholt disse." Fiquei honrado e incrivelmente animado quando Howard disse que eu poderia assumir o projeto. Eu estava sobre a lua."

p Sua análise mostrou que no final do Cretáceo, enantiornithines had evolved advanced adaptations for flying independent of today's birds. Na verdade, they looked quite similar to modern birds:they were fully feathered and flew by flapping their wings like modern birds. The fossilized bird probably had teeth in the front of its beak and claws on its wings as well as feet. Some enantiornithines had prominent tail feathers that may have differed between male and female and been used for sexual display.

p "It is quite likely that, if you saw one in real life and just glanced at it, you wouldn't be able to distinguish it from a modern bird, " Atterholt said.

p This fossil bird is also among the largest North American birds from the Cretaceous; most were the size of chickadees or crows.

p "What is most exciting, Contudo, are large patches on the forearm bones. These rough patches are quill knobs, and in modern birds they anchor the wing feathers to the skeleton to help strengthen them for active flight. This is the first discovery of quill knobs in any enantiornithine bird, which tells us that it was a very strong flier."

p Atterholt and her colleagues named the species Mirarce eatoni (meer-ark'-ee ee-tow'-nee). Mirarce combines the Latin word for wonderful, which pays homage to "the incredible, detailed, three-dimensional preservation of the fossil, " she said, with the mythical Greek character Arce, the winged messenger of the Titans. The species name honors Jeffrey Eaton, a paleontologist who for decades has worked on fossils from the Kaiparowits Formation. Eaton first enticed Hutchison to the area in search of turtles, and they were the first to report fossils from the area some 30 years ago.

p Thousands of such fossils from the rocks of the Kaiparowits Formation, many of them dinosaurs, contributed to the establishment of the Grand Staircase-Escalante National Monument in 1996.

p "This area contains one of the best Cretaceous fossil records in the entire world, underscoring the critical importance of protecting and preserving these parts of our natural heritage, " Atterholt said. "Reducing the size of the protected area puts some of our nation's most valuable natural and scientific resources at risk."