Os americanos Harvey Alter e Charles Rice, juntamente com o britânico Michael Houghton, ganharam o Prêmio Nobel de Medicina na segunda-feira pela descoberta do vírus da hepatite C, pavimentando o caminho para a cura, o júri do Nobel disse.

Os três foram homenageados por sua "contribuição decisiva para a luta contra a hepatite transmitida pelo sangue, um grande problema de saúde global que causa cirrose e câncer de fígado em pessoas ao redor do mundo, "disse o júri.

A Organização Mundial de Saúde estima que existam cerca de 70 milhões de infecções por Hepatite C em todo o mundo, causando cerca de 400, 000 mortes a cada ano. É caracterizado por falta de apetite, vômito, fadiga e icterícia.

Graças às descobertas do trio, exames de sangue altamente sensíveis para o vírus estão agora disponíveis e estes "eliminaram essencialmente a hepatite pós-transfusão em muitas partes do mundo, melhorando muito a saúde global ", o comitê do Nobel disse.

Suas descobertas permitiram o rápido desenvolvimento de medicamentos antivirais direcionados à hepatite C.

"Pela primeira vez na história, a doença agora pode ser curada, aumentando as esperanças de erradicar o vírus da hepatite C da população mundial, "disse o júri.

Alterar, 85, disse à Fundação Nobel que estava "em choque" depois de receber um telefonema matinal do comitê, dizendo que não respondeu nas duas primeiras vezes.

"Na terceira vez, levantei-me com raiva para responder ... e era Estocolmo, " ele disse.

"Para ver tantas pessoas serem curadas, e ninguém pegando hepatite pós-transfusão, isso é espantoso (e) nada que eu já pensei que aconteceria, " ele disse.

Antes do trabalho do trio, a descoberta dos vírus da hepatite A e B foi um passo importante à frente - a descoberta da hepatite B ganhou o Prêmio Nobel de Medicina em 1976 - mas a maioria dos casos de hepatite transmitida pelo sangue permaneceu sem explicação.

A descoberta do vírus da hepatite C revelou a causa dos casos restantes de hepatite crônica, e "possibilitou exames de sangue e novos medicamentos que salvaram milhões de vidas", o comitê do Nobel disse.

Alter foi creditado por seu trabalho pioneiro na década de 1970, estudando a ocorrência de hepatite em pacientes que receberam transfusões de sangue, determinar que sua doença não era nem hepatite A nem B.

Houghton baseou-se no trabalho de Alter para isolar a sequência genética do novo vírus.

Arroz, 68, posteriormente, completou o quebra-cabeça usando a engenharia genética para provar que era a nova cepa sozinha - a hepatite C - que estava fazendo com que os pacientes adoecessem.

Arroz, que trabalha na Rockefeller University em Nova York, chamou as descobertas de blocos de construção do trio "uma história de sucesso para a ciência biomédica."

"Estamos vendo um exemplo incrível de acompanhamento disso com a pandemia. O número de grupos que se prepararam para trabalhar no SARS-COVID-2, o ritmo em que novas descobertas estão sendo feitas e espero que tenham impacto no controle da pandemia, é realmente impressionante, "disse ele à Fundação Nobel em uma entrevista.

O trio dividirá o prêmio de 10 milhões de coroas suecas (cerca de US $ 1,1 milhão, 950, 000 euros).

Houghton, Alter e Rice normalmente receberiam seu prêmio do rei Carl XVI Gustaf em uma cerimônia formal em Estocolmo em 10 de dezembro, o aniversário da morte de 1896 do cientista Alfred Nobel que criou os prêmios em seu testamento.

Mas a cerimônia presencial foi cancelada este ano devido à pandemia e substituída por uma cerimônia televisionada mostrando os laureados recebendo seus prêmios em seus países de origem.

Link do coronavírus para prêmios?

O prêmio foi concedido no momento em que a busca por uma vacina contra o coronavírus colocou os holofotes globais em seu campo.

Rice e Houghton, um professor da Universidade de Alberta, estão atualmente envolvidos em esforços para encontrar uma vacina para COVID-19.

Nenhum prêmio deve ser concedido este ano diretamente relacionado ao coronavírus, já que a pesquisa ganhadora do prêmio Nobel geralmente leva muitos anos para ser verificada.

Mas o presidente do comitê de medicina do Nobel, Patrik Ernfors, disse que o prêmio de segunda-feira foi "relativamente fácil de relacionar com a situação de hoje".

"A primeira coisa que você precisa fazer é identificar o vírus causador, e uma vez feito isso, esse é o ponto de partida para o desenvolvimento de medicamentos para tratar a doença e também para desenvolver vacinas contra o distúrbio. Portanto, a própria descoberta viral em si é um momento crítico. "

A temporada do Nobel de 2020 continua terça-feira com o prêmio de física, com os astrofísicos Shep Doeleman dos EUA e Heino Falcke da Alemanha vistos como possíveis vencedores para o trabalho que levou à primeira imagem diretamente observada de um buraco negro em abril de 2019.

O matemático americano Peter Shor, que abriu o caminho para a pesquisa de hoje em computadores quânticos, ou Alain Aspect da França por seu trabalho sobre emaranhamento quântico, também foram mencionados.

© 2020 AFP