Antropólogos biológicos da Universidade do Texas em Austin descreveram três novas espécies de fósseis de primatas que antes eram desconhecidos da ciência. Todos os novos primatas eram residentes do condado de San Diego em uma época em que o sul da Califórnia estava repleto de exuberantes florestas tropicais.

Desde a década de 1930, numerosos fósseis de primatas foram descobertos nos arenitos e pedras de argila que constituem a Formação Friars no Condado de San Diego. O paleontólogo Stephen Walsh e pesquisadores de campo do Museu de História Natural de San Diego (SDNHM) construíram uma grande coleção de fósseis de primatas da área de San Diego, mas Walsh não foi capaz de descrever esses espécimes antes de sua morte em 2007.

Uma década depois, Amy Atwater, estudante de pós-graduação da UT Austin, e o professor de antropologia Chris Kirk aceitaram o desafio, descrevendo e nomeando três primatas omomioides até então desconhecidos que viveram de 42 milhões a 46 milhões de anos atrás. Os pesquisadores nomearam essas novas espécies Ekwiiyemakius walshi , Gunnelltarsius randalli e Brontomomys cerutti .

Esses achados dobram o número de gêneros primatas conhecidos representados na Formação Friars e aumentam o número total de primatas omomyine conhecidos daquele período de 15 para 18.

As descrições de Atwater e Kirk foram publicadas no Journal of Human Evolution .

"A adição desses primatas fornece uma melhor compreensão da riqueza dos primatas no Eoceno médio, "disse Atwater, que agora é o gerente de coleção de paleontologia do Museu das Montanhas Rochosas em Bozeman, Montana. "Pesquisas anteriores nas bacias das Montanhas Rochosas sugeriram que a riqueza dos primatas diminuiu durante este período, mas argumentamos que a riqueza dos primatas aumentou simultaneamente em outros locais. "

Estudando os dentes, pesquisadores concluíram os três novos gêneros, que representam a maior parte da amostra omomioide não descrita da Formação de Frades em SDNHM, variam em tamanho de 113 a 796 gramas e são provavelmente relacionados a um grupo de espécies extintas que compreendem a subfamília de primatas Omomyinae.

"Os dentes podem nos dizer muito sobre a história evolutiva e nos dar uma boa noção do tamanho e da dieta de um primata extinto, - disse Kirk. - O esmalte é o tecido mais duro do corpo. E como resultado, os dentes têm maior probabilidade de serem preservados no registro fóssil. "

Ekwiiyemakius walshi , a menor das três novas espécies, foi estimado em pesar entre 113 e 125 gramas - comparável em tamanho a alguns bebês selvagens modernos. Foi nomeado para Walsh, que coletou e preparou muitos dos espécimes, e também deriva do nome do local da tribo nativa americana Kumeyaay, Ekwiiyemak - que significa "atrás das nuvens" - para a localização das cabeceiras dos rios San Diego e Sweetwater.

Gunnelltarsius randalli foi nomeado em homenagem a Gregg Gunnell, o falecido colega dos pesquisadores e especialista em mamíferos do Eoceno, e para o gerente de coleções de fósseis SDNHM, Kesler Randall. Foi estimado pesar entre 275 e 303 gramas, mais ou menos do tamanho do lêmure anão de cauda gorda de hoje.

Brontomomys cerutti era grande em comparação com a maioria dos outros omomioides e foi estimado pesar entre 719 e 796 gramas - aproximadamente o tamanho de um lêmure esportivo vivo. Devido ao seu grande tamanho, seu nome deriva da palavra grega bront ?, ou "trovão, "bem como para Richard Cerutti, o paleontólogo aposentado SDNHM responsável por coletar muitos dos Brontomomys espécimes.