Cientistas revelaram na segunda-feira uma espécie até então desconhecida de pterossauro gigante, as primeiras criaturas com uma espinha dorsal a voar sob seu próprio poder.

Nem dinossauro nem pássaro, pterossauros - mais comumente conhecidos como pterodáctilos - surgiram durante o final do período Triássico, há mais de 200 milhões de anos, e dominaram os céus primitivos até que uma enorme rocha espacial se chocou contra a Terra, exterminando os dinossauros e a maioria das outras formas de vida há cerca de 65 milhões de anos.

O membro recém-descoberto da família, identificados através de restos encontrados no nordeste de Utah, tinha envergadura de 1,5 metros (cinco pés) e 112 dentes, incluindo pontas parecidas com presas saindo perto do focinho.

Uma mandíbula saliente sugere uma bolsa semelhante a um pelicano, talvez para apanhar peixes e pequenos répteis desavisados.

"Eles são animais delicadamente moldados, feitos para voar, "disse Brooks Britt, paleontologista da Brigham Young University em Utah e principal autor de um estudo em Ecologia e evolução da natureza .

Caelestiventus hanseni - aproximadamente, "vento celestial" - é provavelmente o esqueleto mais completo de um pterossauro já encontrado.

"A maioria dos ossos de pterossauros parecem atropelados, "Britt disse à AFP, observando que existem apenas 30 exemplares em todo o mundo do período Triássico, que durou cerca de 51 milhões de anos.

Por contraste, o novo espécime compreende dezenas de ossos e dentes intactos, junto com um invólucro cerebral inteiro.

As asas são, na verdade, membranas da pele amplamente sustentadas pelo quarto "dedo", ou dígito, de seus membros anteriores. Enormes soquetes sugerem que C. hanseni tinha uma "visão fantástica", disse Britt.

Santos e Pecadores

Quando não estiver voando em busca de uma refeição, caminhava de quatro com as asas dobradas verticalmente.

Os restos fósseis ainda estão envoltos em arenito, mas os cientistas geraram imagens e modelos 3D precisos de cada osso usando a tecnologia de tomografia computadorizada.

O local onde C. hanseni foi desenterrado, conhecido pelos caçadores de fósseis como Santos e Pecadores, revela uma história dramática de sobrevivência e extinção local em face da mudança climática, disseram os pesquisadores.

As rochas em que foi encontrado faziam parte de um oásis em um raio de dois milhões de quilômetros quadrados (775, 000 milhas quadradas) deserto coberto com dunas de areia gigantes.

“Durante as secas, grande número de animais, incluindo pterossauros, dinossauros predadores e crocodilomorfos - foram atraídos para a lagoa no meio do oásis, onde eles morreram quando a água secou, "disse Britt.

O resultado foi um tesouro de mais de 18, 000 ossos e fragmentos de dezenas de animais famintos por água.

C. hanseni não é o maior pterossauro já encontrado, mas foi provavelmente o maior de sua época, especialmente para um ambiente desértico.

Também antecede outros espécimes que vivem no deserto em cerca de 65 milhões de anos. Os pterossauros do mesmo período encontrados até agora vieram de antigas áreas costeiras no que hoje é a Europa e a Groenlândia.

O fato de as criaturas voadoras estarem espalhadas por grande parte do globo pode ter ajudado a sobreviver à extinção em massa do fim do Triássico, que exterminou metade das espécies em terra e no mar.

© 2018 AFP