p A boca dos crocodilianos de hoje inspira medo e admiração, com sua boca larga e a maior força de mordida conhecida no reino animal dos vertebrados. Contudo, este predador de ponta de hoje e seu modo de ataque (sua boca) teve origens humildes. p Os primeiros crocodilianos eram muito diferentes dos animais que conhecemos bem hoje, eles eram de corpo muito menor, esbelto e com pernas mais longas. Especula-se que eles levavam um estilo de vida muito diferente dos crocodilos que todos conhecemos e tememos hoje.

p Um novo estudo feito por uma equipe de especialistas internacionais, liderado pela University of Witwatersrand Ph.D. candidata Kathleen Dollman e Professor Jonah Choiniere publicado hoje no Novitados do Museu Americano , se esforçou para explorar ainda mais a boca de um dos primeiros grupos de crocodilianos que ocorreram e que menos compreendem, os shartegosuchids.

p Em 2010, Choiniere fazia parte de uma equipe de campo que trabalhava nas exposições do Jurássico Superior (± 160 mya) no oeste de Gobi, na Mongólia, quando ele encontrou o fóssil de um pequeno focinho de um shartegosuchid. Este trabalho foi co-autoria de pesquisadores do American Museum of Natural History, a George Washington University e o Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados.

p O focinho foi posteriormente submetido a tomografia computadorizada no Museu Americano de História Natural, expondo um incomum, palato secundário fechado. Os crocodilianos são um dos poucos grupos de animais que evoluem de forma completamente fechada, palato secundário ósseo (junto com tartarugas e mamíferos). Um palato secundário fechado tem muitas implicações biológicas para os crocodilianos, incluindo respirar debaixo d'água e reforçar o crânio para permitir sua incrível força de mordida.

p Este estudo mostrou que esses primeiros crocodilianos, os shartegosuchids, são importantes porque desenvolveram um palato secundário completamente fechado muito mais cedo do que se pensava. Este é um exemplo interessante de evolução convergente, em que um recurso semelhante evolui independentemente em dois grupos completamente não relacionados. O advento de um evento evolutivo convergente permite que os cientistas testem questões sobre por que essa característica evoluiu e até mesmo a função dessa característica que, neste caso, é o primeiro passo para entender o propósito de um palato secundário fechado em crocodilianos.

p "Fiquei surpreso ao descobrir que havia muitas características no palato e no focinho que eram completamente diferentes entre shartegosuchids e crocodilianos existentes, "diz Dollman. Shartegosuchids têm um palato espesso e esculpido junto com um rostro alto e curto, enquanto os crocodilianos existentes têm um palato liso com um rostro longo e largo.

p "Esperaríamos ver as mesmas estruturas palatinas e formatos de focinho em shartegosuchids e crocodilos existentes se eles o estivessem usando para funções semelhantes e tivessem desenvolvido um palato fechado por razões semelhantes, "diz Dollman." As diferenças observadas nos dizem que os shartegosuchids provavelmente tinham práticas de predação para as quais não existe um análogo moderno nos crocodilianos ".

p "Já se passaram quase 10 anos desde que coletamos este fóssil depois de dirigir 5 dias pelo deserto de Gobi, "disse Choiniere, "e estou muito satisfeito por ter feito parte do Ph.D. de Kathleen."