Uma equipe internacional de cientistas usou as mais recentes técnicas genéticas e anatômicas para estudar os restos de uma vaca com um rosto curto como um buldogue que fascinou Charles Darwin quando a viu pela primeira vez na Argentina há 180 anos.

O estudo, por uma equipe australiana e suíça, incluindo a cientista UNSW Dra. Laura Wilson, mostra que a agora extinta vaca era uma raça única e - ao contrário de alguns buldogues - não apresentava problemas respiratórios ou alimentares devido à sua anatomia peculiar.

A pesquisa, publicado no jornal Relatórios Científicos , poderia ajudar os cientistas a entender melhor como proteger as espécies ameaçadas.

"Muito poucas pessoas sabem que existia centenas de anos atrás uma vaca com um rosto semelhante ao de um buldogue, chamada de vaca niata, "diz o Dr. Wilson.

"Em nosso estudo, partimos para descobrir mais sobre algumas das características anatômicas e genéticas do animal. Nossa principal descoberta é que o niata era uma raça taurina, único entre o gado, "diz o professor Sánchez-Villagra, um cientista da Universidade de Zurique, e coautor do estudo.

Charles Darwin viu este estranho animal quando visitou os pampas argentinos e áreas ao redor de Buenos Aires na década de 1840. Ele escreveu sobre isso e fez perguntas sobre sua verdadeira natureza:sua anatomia, relacionamento com outras vacas, e seu funcionamento, em vista da forma peculiar de sua cabeça. O anatomista suíço Rütimeyer também escreveu sobre os niata em seus extensos estudos sobre gado.

A vaca niata está extinta, mas um número limitado de esqueletos ainda existe em algumas coleções ao redor do mundo. Com novas ferramentas indisponíveis para os pesquisadores do século 19, a equipe australiana-suíça teve a oportunidade única de estudar a anatomia do niata.

"Até este jornal, nenhuma tentativa de usar métodos novos e úteis para entender a anatomia e a evolução dessa vaca peculiar foi feita. Usamos genética, imagens não invasivas e análises biomecânicas inspiradas na engenharia - ferramentas indisponíveis na época de Darwin, "diz o professor Sánchez-Villagra.

Os pesquisadores confirmaram a sugestão de Charles Darwin de que este tipo extinto de gado é uma raça verdadeira, com características cranianas únicas.

"Uma raça verdadeira é aquele que é preservado ao longo do tempo em suas características e pode ser distinguido de outras raças - mesmo que ocorram cruzamentos com outras raças, "diz o Dr. Wilson.

"Agora também sabemos que o niata era uma raça taurina, único entre os bovinos por causa de seu focinho curto e sob a mordida - uma anatomia que resultou em diferenças na maneira como alguns dos mecanismos de alimentação operavam. "

Especificamente, as análises anatômicas mostraram que, embora a face da vaca niata fosse encurtada e houvesse uma mordida inferior, as regiões do nariz do niata não foram realmente afetadas por essas mudanças, e o niata, em contraste com casos extremos com alguns buldogues, não sofreu problemas com a respiração.

Os pesquisadores também usaram técnicas de modelagem computacional de última geração para ver se a face curta afetava o quão bem o niata mastigava comida em comparação com outros bovinos. mostrando que, durante a alimentação, o niata experimentou menores quantidades de estresse nos ossos do crânio.

A domesticação resultou em mudanças na aparência de muitos mamíferos, e uma grande quantidade de variação é evidente entre as diferentes raças, com cruzes comuns, por exemplo, entre o cão selvagem nativo da Austrália, o dingo, e cães domésticos.

"A domesticação basicamente reflete o que vemos acontecer na seleção natural, uma observação que fascinou e desafiou os cientistas desde Darwin, "diz o Dr. Wilson.

“A vaca niata representa um exemplo de extinção de raças raras. Compreender os aspectos de sua biologia permite que os cientistas entendam melhor como as espécies ameaçadas podem ser sustentadas.

“Embora não saibamos realmente por que o niata foi extinto - não existem estudos detalhados de suas populações ao longo do tempo - podemos fazer boas suposições. Agora sabemos que, apesar da singularidade do niata, esta vaca era capaz de comer e viver como qualquer outra vaca.

“A sua extinção não foi então o resultado de ser impróprio - em vez disso, sua extinção na Argentina ocorreu paralelamente à intensificação da pecuária e à busca pela raça ideal. Isso significa que menos raças foram exploradas e muitas foram extintas. "

"Isso aconteceu com muitas espécies de animais domesticados, o que resultou em uma diminuição da diversidade genética e morfológica nos animais mais próximos de nossas vidas, “Conclui o professor Sánchez-Villagra.