Os fósseis que preservam organismos inteiros (incluindo partes duras e moles do corpo) são essenciais para a nossa compreensão da evolução e da vida antiga na Terra. Contudo, esses depósitos excepcionais são extremamente raros. O registro fóssil é fortemente inclinado para a preservação de partes mais duras dos organismos, como conchas, dentes e ossos, como partes moles, como órgãos internos, olhos, ou mesmo organismos completamente moles, como vermes, tendem a se decompor antes de serem fossilizados. Pouco se sabe sobre as condições ambientais que impedem esse processo a tempo de o organismo ser fossilizado.

A pesquisa da New Oxford University sugere que a mineralogia da Terra circundante é a chave para a conservação das partes moles dos organismos, e encontrar fósseis mais excepcionais. Financiado em parte pela NASA, o trabalho poderia potencialmente apoiar o Mars Rover Curiosity em sua análise de amostra, e acelerar a busca por vestígios de vida em outros planetas.

Talvez o mais icônico de todos os depósitos fósseis excepcionais seja o Burgess Shale do Canadá, popularizado por Wonderful Life, de Stephen J. Gould. Datado de cerca de 500 milhões de anos atrás, o depósito preserva fósseis excepcionais da Explosão Cambriana, um evento que viu a rápida diversificação da vida animal inicial de ancestrais unicelulares mais simples. As localidades fósseis do tipo de xisto de Burgess são agora conhecidas em todo o mundo e sem elas cerca de 80% dos organismos cambrianos (aqueles que não têm esqueleto rígido ou concha) seriam desconhecidos, distorcendo nossa imagem da evolução animal inicial.

Publicado em Geologia , o estudo, conduzido por pesquisadores do Departamento de Ciências da Terra de Oxford, Universidade de Yale, e Pomona College, baseia-se em suas pesquisas anteriores, que revelaram que certos minerais de argila são tóxicos para as bactérias que decaem os animais marinhos. Desta vez, a equipe começou a encontrar evidências geológicas de que as rochas compostas dos mesmos minerais de argila são os hospedeiros dos fósseis do tipo de xisto de Burgess.

A equipe examinou mais de 200 amostras de rocha cambriana usando análise de difração de raios-X em pó para determinar sua composição mineralógica, comparar rochas com fósseis do tipo Burgess Shale com aqueles com apenas conchas e ossos fossilizados. Nicholas Tosca, Professor Associado de Geologia Sedimentar em Oxford, disse:'O número de amostras necessárias para este estudo foi possível porque o difratômetro em Oxford coleta dados mineralógicos 250 vezes mais rápido do que um instrumento convencional.'

Os resultados revelam que os fósseis de tecidos moles são geralmente encontrados em rochas ricas no mineral berthierine, um dos principais minerais de argila identificados pelo estudo anterior como sendo tóxico para bactérias em decomposição. Ross Anderson, autor principal e bolsista do All Souls College, Oxford, explica:'Berthierine é um mineral interessante porque se forma em ambientes tropicais quando os sedimentos contêm concentrações elevadas de ferro. Isso significa que os fósseis do tipo Burgess Shale estão provavelmente confinados a rochas que foram formadas em latitudes tropicais e que vêm de locais ou períodos de tempo que aumentaram o ferro. Esta observação é emocionante porque significa que, pela primeira vez, podemos interpretar com mais precisão a distribuição geográfica e temporal desses fósseis icônicos, crucial se quisermos entender sua biologia e ecologia. '

O estudo fornece uma assinatura mineralógica que pode ser usada para encontrar os locais mais evasivos que abrigam esses fósseis extraordinários. 'As associações mineralógicas que identificamos significam que, para um dado mudrock sedimentar cambriano, podemos prever com cerca de 80% de precisão se é provável que contenha fósseis do tipo de xisto de Burgess, 'explica Anderson.

Das aplicações mais amplas do projeto, potencialmente apoiando a busca por vida além de nosso próprio planeta, Anderson acrescenta:'Para a grande maioria da história da Terra, a vida não possuiu conchas ou esqueletos duros. Isso significa que se quisermos procurar evidências fósseis de vida em outros planetas como Marte, as chances são de que provavelmente precisamos encontrar fósseis de organismos inteiramente moles, e a fossilização do tipo de xisto Burgess fornece uma maneira. O rover Curiosity da NASA tem a capacidade de registrar a mineralogia na superfície marciana, portanto, ele poderia potencialmente procurar os tipos de rochas que poderiam ser mais propícios à preservação desses fósseis. '

Para expandir sua compreensão da preservação excepcional de organismos moles, a equipe está investigando ainda mais a história da Terra, para investigar a preservação de micróbios antes que organismos macroscópicos com esqueletos ou conchas evoluíssem.