A ideia por trás de um gravidade assistida é usar o movimento de um planeta para acelerar um satélite. Por exemplo, um satélite segue em direção a Júpiter - no processo, ele acelera porque está "caindo em" Júpiter. Então, ele passa bem perto do planeta e começa a se afastar rapidamente. Contudo, nesse ponto, o satélite começa a desacelerar porque a gravidade o está puxando de volta para o planeta.
A partir dessa descrição, parece que o efeito líquido do auxílio da gravidade é zero - o satélite ganha velocidade à medida que cai em direção ao planeta, mas a perde ao se afastar. O que faz o auxílio da gravidade funcionar é o fato de que o planeta está em movimento em sua órbita . Júpiter, por exemplo, é cerca de 500, 000, 000 milhas (806, 000, 000 quilômetros) de distância do sol, o que significa que a circunferência de sua órbita é 3, 140, 000, 000 milhas (5, 060, 000, 000 quilômetros).
Júpiter viaja essa distância em cerca de 12 anos, então ele está se movendo através do espaço por volta de 30, 000 mph (48, 000 km / h). Se o satélite estiver se movendo na mesma direção de Júpiter em sua órbita, ele pode aumentar sua velocidade em 30, 000 mph! Isso é um grande aumento de velocidade, e é totalmente gratuito.
O problema com a ajuda da gravidade é que você precisa esperar que os planetas se alinhem corretamente para que funcione. É por isso que as missões devem ocorrer dentro de certas janelas de tempo.
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