Uma tremenda explosão ocorreu em uma fábrica de fertilizantes no oeste, Texas, em 17 de abril, 2013. © Michael Ainsworth / Dallas Morning News / Corbis A explosão de fertilizantes de 2013 que matou e feriu residentes de West, Texas, foi notável não apenas por seu péssimo resultado, mas também porque as explosões da fabricação de fertilizantes (ou varejo, como foi o caso no oeste) são uma ocorrência relativamente rara.
Para um planeta que consome cerca de 200 milhões de toneladas de fertilizantes por ano, acidentes não são onipresentes [fonte:Plumer]. Contudo, quando o nitrato de amônio (uma causa potencial do Ocidente, Texas, desastre e outros acidentes com fertilizantes) explode, os efeitos foram historicamente devastadores. Em 16 de abril, 1947, um barco cheio de 2, 300 toneladas de nitrato de amônio e ancorado perto de Texas City, Texas, explodiu como resultado de um pequeno incêndio a bordo. Quase 600 pessoas morreram [fonte:Beach]. Esse incidente de 1947 foi considerado um dos piores acidentes industriais da história dos Estados Unidos.
Como os fertilizantes - que muitas vezes pensamos apenas como elementos naturais bons para a terra - explodem com tanta violência?
Vamos começar com um pequeno histórico sobre o fertilizante em si. As plantas precisam de alguns nutrientes básicos para crescer, e a maioria deles são encontrados no ar e na água:coisas como oxigênio, carbono e hidrogênio. Claro, eles também precisam de alguns outros elementos que podem ou não ser ricos no solo em que crescem [fonte:IFA]:
É aí que entra o fertilizante:ele acumula a sujeira com os elementos secundários necessários para fazer uma planta florescer. Claro, muitos de nós, jardineiros domésticos, simplesmente classificaríamos o bom e velho esterco como fertilizante, e não estaríamos errados. De acordo com a International Fertilizer Industry Association, qualquer material natural ou manufaturado que contenha pelo menos 5 por cento de nitrogênio, potássio ou fósforo é um fertilizante .
Claro, a indústria de fertilizantes produz sintéticos - ou como eles preferem chamá-los, minerais - fertilizantes. Para fabricar fertilizantes minerais, existem algumas etapas. Primeiro você deve coletar os materiais, que são, na verdade, encontrado na natureza. Então você tem que tratá-los para aumentar a concentração ou refinar os produtos. Depois disso, você deve convertê-los em um formato que possa ser usado pelas plantas, e então você pode querer combinar esses nutrientes com outros.
Vamos sujar as mãos e determinar o que realmente acontece para fazer o fertilizante explodir.
Junto com nitrato de amônio, o Oeste, Texas, planta de fertilizantes foi pensada para armazenar grandes quantidades de amônia anidra, que também é capaz de gerar explosões massivas sob condições específicas. Hemera / Thinkstock Um dos principais componentes do fertilizante manufaturado é o nitrato de amônio. Como dissemos, o nitrogênio é um dos macronutrientes que as plantas adoram, portanto, muitos fertilizantes são à base de nitrogênio.
Claro, não podemos simplesmente engarrafar um pouco de nitrogênio e despejá-lo no remendo de cenoura velha. O nitrogênio atmosférico tem uma ligação química muito forte que as plantas não podem quebrar facilmente, então, as empresas de fertilizantes criam uma substância à base de nitrogênio que é muito mais fácil para as plantas desmontarem. Nitrato de amônio é um desses compostos. E é usado por um bom motivo:a parte de amônio dura mais tempo sem evaporar, então é ótimo para campos quentes de verão, e o nitrato é facilmente usado pelas plantas. Ainda mais atraente na indústria agrícola, é barato de fabricar. Você combina amônia e ácido nítrico, e pronto.
Mas o que torna o nitrato de amônio capaz de tais explosões letais? Surpreendentemente, não muito. Verdadeiramente, nitrato de amônio é um composto relativamente estável, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA. Em outras palavras, quando está sentado em silêncio em algum lugar, nitrato de amônio não é um problema tão grande porque precisa de um nível relativamente alto energia de ativação (a energia necessária para causar uma reação química) para explodir [fonte:Encyclopaedia Britannica]. Contudo, se um acidente onde algum tipo de detonação - uma faísca, ou algum tipo de energia - ocorre, é melhor você acreditar que o nitrato de amônio é mortal. O composto basicamente produz seu próprio combustível (a partir do amônio) e oxidante (o nitrato), portanto, sua reação é violenta e duradoura [fonte:Di Justo].
Portanto, faz sentido que um incêndio pareça ser a causa - e não o resultado - do que aconteceu no Ocidente, Texas. Se de fato o nitrato de amônio provar ser o culpado, provavelmente teria ficado muito, muito quente (provavelmente em um espaço fechado) para reagir da maneira que fez. A explosão pode muito bem ter causado a atividade sísmica (igual a um terremoto de magnitude 2,1) relatada no local [fonte:Di Justo].
É importante notar que, embora as explosões de nitrato de amônio e outros fertilizantes sejam terríveis, eles são raros. Mas seríamos negligentes em não mencionar que algumas pessoas também notaram que o fertilizante pode ser mortal, arma intencional. Timothy McVeigh, para um, usou uma bomba de fertilizante no atentado de Oklahoma City em 1995.
