Altman, Sidney (1939-), um biólogo molecular americano nascido no Canadá, transformou o pensamento científico sobre como as células vivas funcionam e como a vida começou há milhões de anos. Altman compartilhou o Prêmio Nobel de química em 1989 por sua descoberta de que o ácido ribonucléico (RNA) poderia atuar como um catalisador para acelerar as reações químicas. Antes das descobertas de Altman, biólogos acreditavam que apenas enzimas, que são um tipo de proteína, poderia desempenhar esta função.
Os experimentos de Altman se concentraram na função que o RNA desempenha nas reações celulares. Ácido desoxirribonucléico (DNA), fornece informações genéticas vitais para a produção de enzimas. O RNA copia essas informações e as transfere para as enzimas. Por sua vez, enzimas, que atuam como catalisadores, são essenciais para os processos de RNA e DNA. O trabalho de Altman revelou que, ao contrário de outras enzimas, a enzima ribonuclease P (RNase P), tinha uma fita de proteína e uma fita de RNA. Outros testes mostraram que a fita de RNA em RNase P poderia atuar como um catalisador por conta própria. O trabalho de Altman demonstrou que o RNA pode ter sido o primeiro catalisador dos processos celulares primitivos. Em experimentos independentes, Thomas Robert Cech, que dividiu o Prêmio Nobel de Química em 1989 com Altman, verificou as propriedades catalíticas do RNA.
Altman se formou em 1960 no Massachusetts Institute of Technology e recebeu um Ph.D. graduado em biologia molecular pela University of Colorado. Em 1969, ele obteve uma bolsa para trabalhar no Laboratório de Biologia Molecular do Medical Research Council em Cambridge, Inglaterra, onde ele começou os experimentos que levariam a suas descobertas inovadoras de RNA. Em 1971, Altman aceitou um cargo de professor na Universidade de Yale. Ele atuou como reitor do Yale College, a escola de graduação em Yale, de 1985 a 1989.
Além de ganhar o Prêmio Nobel de Química em 1989, Altman também recebeu o Prêmio Rosentiel de Pesquisa Biomédica Básica naquele ano. Ele é membro da National Academy of Sciences.
Altman e sua esposa, Ann Korner, tem dois filhos.
