A Voyager 2, uma sonda espacial lançada pela NASA em 1977, recentemente explorou uma estranha fronteira entre a heliosfera e o espaço interestelar. Os cientistas esperam poder aprender mais sobre o espaço interestelar e o resto da galáxia da Via Láctea, enquanto a sonda continua sua jornada.
Viajando além da heliosfera
A heliosfera é a área do espaço que inclui o sistema solar e onde os ventos solares têm um impacto. A heliopausa é a fronteira da heliosfera, e o espaço interestelar está fora desse limite. Os ventos solares e o campo magnético do sol não podem alcançar o espaço interestelar.
O Voyager 2 é na verdade a segunda sonda a atingir o espaço interestelar - o Voyager 1 conseguiu isso em 2012 - mas forneceu novos dados sobre a área. Os cientistas finalmente têm a chance de aprender mais sobre a borda do sistema solar e a misteriosa fronteira que o separa do resto do espaço.
"As sondas Voyager estão nos mostrando como o Sol interage com as coisas que enchem a maior parte do espaço entre as estrelas da galáxia da Via Láctea. Sem esses novos dados da Voyager 2, não saberíamos se o que estávamos vendo com a Voyager 1 era característico de toda a heliosfera ou específico apenas ao local e hora em que ela atravessou ", Disse Ed Stone, cientista de projeto da Voyager.
O que é a Heliopause?
Localizada a cerca de 18 bilhões de quilômetros do sol, a heliopause é uma região que se assemelha a uma grande bolha. Serve como limite entre a heliosfera e o espaço interestelar. No entanto, a heliopausa não é uma parede espessa e invisível. Em vez disso, é uma borda porosa que permite que algumas partículas vazem.
"Se a heliosfera é como um navio navegando pelo espaço interestelar, parece que o casco está com algum vazamento. Um dos instrumentos de partículas da Voyager mostrou que um gotejamento de partículas de dentro da heliosfera está deslizando através do limite e entrando no espaço interestelar ", disse a NASA.
O limite permite que partículas entrem e saiam da região, criando uma mistura de heliosfera e partículas do espaço interestelar. Os dados da Voyager 1 mostraram partículas interestelares entrando no sistema solar, enquanto os dados da Voyager 2 mostraram o oposto com a saída das partículas solares. Embora o Voyager 1 e 2 tenham expandido o conhecimento sobre a heliopause, muitas questões permanecem, como a forma da região.
Agora que o Voyager 1 e 2 estão passando pela heliopause, os pesquisadores gostariam de enviar uma nova sonda para estudar a região. Atualmente, a NASA não tem nenhuma missão que enviaria sondas para a área no próximo ano.
Estudo do espaço interestelar
Embora eles tenham deixado a Terra há 42 anos, as Voyager 1 e 2 ainda não terminaram de explorar e descobrir novas coisas. Por exemplo, a Voyager 2 mostrou recentemente que o campo magnético era mais forte no espaço interestelar, o que surpreendeu os cientistas. Pesquisadores estimam que as sondas ainda têm cerca de cinco anos antes que seus instrumentos falhem. Quando a NASA lançou as duas sondas, o objetivo era estudar os planetas externos do sistema solar. Ninguém esperava que as sondas durassem tanto tempo ou atingissem o espaço interestelar. Está claro que nenhuma das sondas foi projetada para uma missão mais longa nessa região, mas os cientistas planejam tirar proveito dos dados que podem coletar.
A missão da Sonda de Mapeamento e Aceleração Interstellar (IMAP), que começará em 2024 , pode fornecer mais informações sobre essa região do espaço. Incluirá 10 instrumentos projetados para medir a heliopausa e os raios cósmicos. No entanto, a nave estará a apenas 1 milhão de milhas da Terra, por isso não viajará até as duas sondas Voyager.
