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Apesar da sua estatura majestosa, os leões enfrentam agora um declínio alarmante. A African Wildlife Foundation adverte que, se as tendências actuais se mantiverem, o icónico grande felino poderá desaparecer até 2050. Antes percorriam a maior parte de África, Ásia e Europa, os leões ocupam agora apenas áreas dispersas na África Subsariana, com o leão asiático a sobreviver na Floresta Gir, na Índia.

Historicamente, cerca de 200 mil leões vagavam pela natureza há um século. Hoje, os números caíram para menos de 23.000 e várias subespécies foram totalmente perdidas. Esta dura realidade é ainda mais impressionante quando examinamos por que determinadas subespécies, como o leão da Barbária, desapareceram.

Leões da Barbária:uma herança do Norte

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Até recentemente, eram reconhecidas 11 subespécies de leões, mas apenas duas sobrevivem até hoje. Revisões taxonômicas recentes (Relatórios Científicos, 2016) agora agrupam os leões africanos em uma subespécie do norte (Panthera leo leo) e uma subespécie do sul (P. l. melanochaita). Dentro do clado norte, o leão da Barbária (P. l. barbaricus) já prosperou em todo o Magrebe – abrangendo Marrocos até o Egito.

Os leões berberes diferiam marcadamente dos seus homólogos do sul. As crinas dos machos eram mais escuras e longas, os corpos mais delgados e eram considerados a maior subespécie de leão de sua época. As cortes reais de Marrocos e de outros estados do Norte de África os valorizavam; espetáculos de gladiadores no Coliseu Romano e no zoológico da Torre de Londres mostraram seu poder. Hoje, essas feras magníficas estão extintas e a culpa recai diretamente sobre a humanidade.

Impacto Humano:O Caminho para a Extinção

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O declínio dos leões da Barbária começou na antiguidade, com os romanos capturando-os e abatendo-os para entretenimento. O padrão continuou no século XIX e início do século XX:na Arábia, na Turquia e na Europa, os leões foram caçados até quase o esquecimento.

Na Turquia, as autoridades estatais concederam recompensas pelos animais, enquanto as forças coloniais francesas na Argélia ofereceram recompensas entre 1873 e 1883, levando a assassinatos em massa. No final de 1800, a subespécie estava fragmentada, com pequenos rebanhos sobrevivendo em Marrocos, Argélia e Tunísia. A última morte registada na Tunísia data de 1891, e não foram relatados avistamentos entre 1901 e 1910.

Em 1925, uma fotografia aérea capturou um leão solitário da Barbária nas montanhas do Atlas, em Marrocos, a última evidência visual da subespécie. Acreditava-se que a morte subsequente de uma leoa no Alto Atlas, em 1942, sinalizava o fim da população selvagem, mas avistamentos esporádicos persistiram até a década de 1960, conforme observado em um estudo PLOS One de 2013.

O golpe final ocorreu em 1958, durante a Guerra Franco-Argelina:as florestas a norte de Setif, o último refúgio do leão, foram destruídas, selando o destino da espécie. A extinção do leão da Barbária constitui um lembrete gritante das consequências irreversíveis da caça, exploração e perda de habitat descontroladas.