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A Antártica é a área da Terra com o clima mais frio – uma terra árida onde muito poucas formas de vida conseguem sobreviver. Um dos dois continentes localizados inteiramente no hemisfério sul, a Antártica pode parecer um continente relativamente simples de entender. Afinal, trata-se apenas de uma gigantesca camada de gelo no Oceano Antártico com muito pouca biodiversidade. Mas esta paisagem gelada é na verdade muito mais interessante e importante do que você imagina.

É verdade que a Antártica é essencialmente uma gigantesca camada de gelo, mas essa camada de gelo em si é extremamente importante para o nosso planeta. É a maior massa de gelo do mundo, superando os Estados Unidos e equivalendo aproximadamente a cerca de duas vezes o tamanho da Austrália. O gelo também tem cerca de 2.200 metros de espessura e desempenha algumas funções ambientais vitais, desde refletir o calor do sol até hospedar uma variedade de plantas microscópicas e espécies de algas em flor, musgos, líquenes e grama que absorvem centenas de toneladas de carbono a cada ano. A camada de gelo da Antártica também ajuda a controlar o nível do mar e as correntes marítimas em todo o mundo.

Como tal, é uma característica ambiental extremamente importante do nosso planeta, e agora os cientistas descobriram um mundo oculto abaixo dele que poderá mudar drasticamente a nossa compreensão da camada de gelo da Antártica e de como as alterações climáticas poderão progredir no futuro.

Cientistas descobrem centenas de cavernas sob o gelo da Antártida

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Uma equipa de investigadores utilizou dados batimétricos de alta resolução – ou seja, dados sobre a profundidade da água e a topografia do oceano que rodeia a Antártida – para identificar uma série de cavernas anteriormente escondidas que podem ter grandes implicações para a nossa compreensão do continente e da sua história, bem como do clima global.

Um estudo publicado na Marine Geology detalha como pesquisadores da Universidade de Barcelona e da University College Cork descobriram 332 desfiladeiros submarinos anteriormente não descobertos abaixo da margem antártica – a área onde o Oceano Antártico encontra o continente da Antártica. A equipe reuniu dados de mais de 40 expedições internacionais e da Carta Batimétrica Internacional do Oceano Antártico para criar o catálogo mais detalhado de desfiladeiros e ravinas submarinos da Antártica, alguns dos quais ficam a mais de 13.123 pés abaixo do nível do mar. O mapa resultante revelou quase cinco vezes mais cânions do que estudos anteriores.

A camada de gelo da Antártida está dividida em três setores:a Antártica Oriental, a Antártica Ocidental e a comparativamente pequena camada de gelo da Península Antártica. No estudo, os investigadores notaram diferenças entre as margens leste e oeste da Antártica, sendo que as primeiras apresentam as redes de drenagem mais complexas e maiores, que canalizam sedimentos e massas de água entre a plataforma antártica e o oceano Antártico. A Península Antártica, por sua vez, revelou ter o maior número de redes. O sector ocidental tem sistemas de cavernas menos complexos e comprimentos de rede mais curtos, o que poderia nos dizer muito sobre as histórias glaciais das duas principais regiões e como as alterações climáticas moldaram a sua formação, informando assim modelos preditivos do aquecimento global.

Por que esta descoberta da Antártica é significativa?

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Muitas das características subaquáticas descobertas pela equipe da Universidade de Barcelona e da University College Cork não foram detectadas antes deste último estudo. Mas agora temos o primeiro mapa totalmente coerente da margem antárctica alguma vez produzido, o que poderá revelar-se extremamente influente nas nossas tentativas de combater as alterações climáticas. 

Nos últimos anos, estes desfiladeiros submarinos da Antártica foram identificados como cruciais para a nossa compreensão das alterações climáticas e do aquecimento global, principalmente devido ao facto de facilitarem o fluxo de água e sedimentos e a mistura de água. Em última análise, estes grandes desfiladeiros ajudam a impulsionar a circulação termohalina global, que se refere às correntes que fluem milhares de metros abaixo da superfície do oceano, impulsionadas por diferenças na densidade da água, que por sua vez são controladas pela temperatura e salinidade. Isto contribui então para as temperaturas e a distribuição de nutrientes nos oceanos do planeta.

Talvez mais importante ainda, os desfiladeiros subaquáticos também permitem que a água flua para cima em direção ao manto de gelo, o que significa que a água quente das profundezas do oceano pode contribuir para o derretimento do gelo por baixo. Isto tem implicações importantes, uma vez que o gelo da Antártida está a derreter mais rapidamente do que a neve nova o pode substituir, e as perdas só estão a aumentar. De acordo com a NASA, a Antártida está a perder gelo a uma taxa média de cerca de 136 mil milhões de toneladas por ano e tem vindo a perder massa desde 2002. A agência também observa que a água resultante do derretimento do gelo na Antártida e na Gronelândia é responsável por cerca de um terço do aumento médio global do nível do mar desde 1993. Isto também está relacionado com a razão alarmante pela qual as flores estão a florescer na Antártida.

Utilizando o mapa recentemente construído da camada de gelo da Antártida, os especialistas deverão achar muito mais fácil reconstruir a história do fluxo de gelo na região, o que, por sua vez, informará modelos preditivos de como a região poderá responder ao futuro aquecimento global, ajudando-nos, em última análise, na nossa luta para combater as alterações climáticas e os seus efeitos devastadores.