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Desde o inesquecível inverno de 2014, o termo “vórtice polar” entrou no vocabulário climático cotidiano. Embora o fenómeno seja uma parte natural da atmosfera da Terra, a frequência crescente de quebras de vórtices – quando o ar frio polar se espalha para regiões de latitudes médias – aumentou a preocupação tanto entre os meteorologistas como entre o público.

Tanto no Pólo Norte como no Pólo Sul, uma zona de baixa pressão canaliza o ar gelado para um vórtice rodopiante que normalmente permanece centrado em torno do pólo, 16 a 48 quilómetros acima da superfície. As correntes de jato que circundam esses vórtices – muitas vezes superiores a 160 km/h – servem como paredes atmosféricas, mantendo o ar frio no lugar. Quando as correntes de jato se deslocam para norte ou para sul, as paredes enfraquecem e o vórtice pode romper-se, enviando temperaturas ao nível do Ártico para áreas não habituadas a tais extremos.

O vórtice polar norte quebra com mais frequência e com consequências mais pronunciadas do que o seu homólogo sul. O vórtice do Pólo Sul é maior, mas mais estável, em grande parte devido à predominância do oceano no hemisfério sul, que amortece as ondas estratosféricas que de outra forma desestabilizariam o sistema. Em contraste, a extensa massa terrestre do hemisfério norte gera ondas atmosféricas que frequentemente perturbam o vórtice, permitindo a fuga de ar frio.

O vórtice polar norte quebra com mais frequência, causando maior impacto

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A atividade humana está concentrada no hemisfério norte, onde reside cerca de 90% da população global. Consequentemente, quando o vórtice se quebra, os principais centros populacionais dos EUA — como Nova Iorque, Chicago e Washington, D.C. — registam frequentemente temperaturas baixas recorde, perturbando as infraestruturas, os transportes e as cadeias de abastecimento.

O vórtice polar continua invadindo latitudes mais baixas

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Os seis meses de temperaturas quase congelantes do inverno de 2014 devastaram a região dos Grandes Lagos, marcando o inverno mais frio dos últimos 35 anos. Esse mesmo vórtice deslocou-se tão para sul que cada estado dos EUA registou pelo menos um local abaixo de zero, custando à economia cerca de 4 mil milhões de dólares em perda de produtividade.

Em 2025, o vórtice regressou, mas por uma razão diferente:um súbito evento de aquecimento estratosférico sobre a Antárctida causou uma rara ruptura no vórtice sul. Esta mudança aumentou a pressão do ar em torno do pólo norte, empurrando o vórtice norte mais para o sul, para o Canadá e o Centro-Oeste.

Eventos repentinos de aquecimento estratosférico ocorrem aproximadamente a cada dois anos no Pólo Norte e uma vez a cada 60 anos no Pólo Sul. Embora a relação exacta entre estes acontecimentos e as alterações climáticas permaneça em estudo, as projecções para 2025 indicam que este poderá ser um dos três anos mais quentes de que há registo, sugerindo um Inverno particularmente rigoroso pela frente.