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O continente australiano é um hotspot de biodiversidade, famoso por marsupiais como cangurus e coalas. No entanto, um estudo de 2024 revela que antes de os marsupiais dominarem, um grupo ainda mais invulgar de mamíferos – os monotremados – dominava a paisagem. Hoje, apenas o ornitorrinco e as equidnas do tamanduá-mirim sobrevivem, mas o seu registo fóssil sugere um passado muito mais rico.

Os cientistas examinaram fósseis dos campos de opala de Lightning Ridge, em Nova Gales do Sul, e identificaram três novas espécies extintas de monotremados, somando-se às três já conhecidas no mesmo local. No total, foram descritas seis espécies distintas – todas do período Cretáceo, há cerca de 100 milhões de anos.

Entre as novas descobertas está Opalius splendens , apelidado de “equidnapo”, uma mistura de equidna e ornitorrinco que reflete as semelhanças morfológicas desses dois monotremados existentes e sugere um ancestral comum. Outras adições incluem Dharragarra aurora , que se acredita ser o primeiro ornitorrinco conhecido, e Parvopalus clytiei , um dos menores monotremados já registrados.

Origens evolutivas

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A história evolutiva dos monotremados ainda está em desenvolvimento. Embora tanto o ornitorrinco como a equidna sejam mamíferos que põem ovos, os seus estilos de vida diferem marcadamente:o ornitorrinco é semiaquático, enquanto as equidnas são estritamente terrestres. Essa divergência estimulou debates sobre sua ancestralidade. Evidências recentes apontam agora para um ancestral comum semiaquático.

A espécie Kryoryctes cadburyi , conhecido apenas por um úmero e um pré-molar parcial encontrados nas escavações da década de 1990 em Dinosaur Cove, data de cerca de 106 milhões de anos atrás. Comparações morfológicas com monotremados modernos, particularmente o ornitorrinco, sugeriram um estilo de vida aquático. A análise detalhada da estrutura interna do osso revelou camadas corticais espessas, uma característica que teria proporcionado controle de flutuabilidade e apoiado o mergulho.

Estas descobertas sublinham o quanto pode ser aprendido com os ossos fossilizados e o quanto ainda resta a ser descoberto sobre a evolução inicial dos monotremados.