O Oceano Ártico fica no ponto mais ao norte da Terra, circundando o Pólo Norte geográfico dentro do Círculo Polar Ártico.

Embora seja o oceano mais pequeno – abrangendo cerca de 5,4 milhões de milhas quadradas (14 milhões de km²) – exerce uma influência desproporcional no clima global e em toda a região do Árctico.

Situa-se entre a América do Norte e a Eurásia, ligada ao Pacífico através do Estreito de Bering e ao Atlântico através do Estreito de Fram, entre a Gronelândia e Svalbard. Os eventos aqui repercutem em todo o mundo, afetando as temperaturas do ar e as correntes oceânicas.

Onde fica o Oceano Ártico e em que ele consiste

O Oceano Ártico é composto por bacias profundas e extensas plataformas continentais. As duas bacias principais – a Bacia da Eurásia e a Bacia da Amerasia – são separadas por cristas submarinas que moldam o fundo do mar.

Ao redor dessas bacias estão mares marginais, como os mares de Barents, Kara, Laptev, Leste da Sibéria, Chukchi e Beaufort. Ao sul e ao leste, os mares da Groenlândia e da Noruega ligam o Ártico ao sistema atlântico mais amplo.

Como a água flui do Pacífico, o Ártico funciona como uma ponte entre os oceanos Pacífico e Atlântico. Os cientistas referem-se frequentemente a este sistema integrado como o “Mar Ártico Mediterrâneo” porque se comporta como uma extensão semifechada do Atlântico.

Gelo marinho, água doce e uma camada superficial congelada

O gelo marinho sazonal domina grande parte da superfície do Oceano Ártico. Ela se expande no inverno e recua no verão, criando uma cobertura de gelo dinâmica que historicamente definiu a região.

O derretimento do gelo e o escoamento dos rios da América do Norte e da Sibéria adicionam volumes substanciais de água doce à superfície, criando uma camada de baixa salinidade que flutua acima de águas profundas, mais densas e frias.

Esta camada superficial isola as profundezas do oceano do ar gelado do Ártico, ajudando a regular a temperatura e a circulação.

As correntes eólicas e oceânicas impulsionam a deriva do gelo no Ártico central. Parte do gelo se move em direção ao Estreito de Fram, de onde é exportado para o Mar da Groenlândia.

Nas últimas décadas, a perda de gelo marinho diminuiu esta cobertura protetora, expondo mais águas abertas ao aquecimento das temperaturas e contribuindo para o aumento da temperatura do ar em todo o Ártico.

Circulação, correntes e clima global

A circulação no Ártico depende do equilíbrio entre a água do Pacífico que entra pelo Estreito de Bering e a água do Atlântico que flui dos mares da Noruega e de Barents. Estas correntes misturam-se na Bacia Ártica e fluem através do Ártico ocidental e para os mares orientais.

O ar frio do Ártico esfria as águas superficiais, promovendo a formação de densas massas de água que podem influenciar a circulação do Atlântico. Através deste mecanismo, o sistema climático do Ártico está ligado às regiões polares meridionais e ao resto do planeta.

As mudanças na temperatura, na extensão do gelo marinho e nas correntes oceânicas alteram a forma como o calor se move em torno do sistema climático da Terra, potencialmente remodelando os padrões climáticos e os rastos das tempestades.

Vida no Oceano Ártico

Apesar das condições adversas, o Oceano Ártico suporta uma rica variedade de vida marinha, incluindo focas, baleias, peixes, aves marinhas e espécies ameaçadas de extinção. Os ursos polares dependem do gelo marinho como plataforma de caça, vinculando sua sobrevivência diretamente à cobertura de gelo.

As áreas produtivas da plataforma continental no Ártico ocidental e oriental fornecem nutrientes que sustentam redes alimentares complexas. À medida que a perda de gelo marinho acelera, rotas marítimas como a Rota do Mar do Norte e a Passagem do Noroeste abrem com mais frequência, aumentando a actividade humana na região.

Pesquisadores do Centro Nacional de Dados de Neve e Gelo (NSIDC ) acompanham os registos de gelo marinho para compreender como o derretimento do gelo remodela a Bacia Ártica.

O Oceano Ártico pode ser o oceano mais pequeno do mundo, mas é um poderoso motor do sistema climático da Terra e uma componente crítica do nosso futuro partilhado.

Este artigo foi produzido com assistência de IA e posteriormente verificado e editado por um editor do HowStuffWorks.