A Ilha de Devon, uma massa de terra desabitada no arquipélago ártico de Nunavut, ganhou uma reputação muito além da sua superfície gelada. Abrangendo cerca de 12.733 km², é a maior ilha desabitada do mundo e serve como análogo vivo da Terra para missões a Marte.
Fotografia de Tetyana Dotsenko Onde fica exatamente a ilha de Devon?
Posicionada a oeste da Baía de Baffin e ao norte do Canadá continental, a Ilha Devon fica logo ao norte da Ilha Baffin, separada por canais estreitos e gelados que antes guiavam navios exploratórios na histórica Passagem Noroeste.
A calota polar de Devon
A paisagem da ilha é dominada por um terreno acidentado coroado pela calota polar de Devon, um cume permanente coberto de neve que fica no ponto mais alto da ilha. Embora a precipitação permaneça baixa – típica de um deserto polar – a calota polar nunca derrete, mesmo durante o breve verão do Ártico. As planícies costeiras, como a planície de Truelove, passam por curtos períodos de degelo, sustentando uma vegetação esparsa e fornecendo pastagens de inverno para bois almiscarados e outros animais selvagens da tundra.
Cratera Haughton e Marte na Terra
No centro do valor científico da Ilha de Devon está a Cratera de Impacto Haughton, uma cicatriz de 23 quilómetros de largura deixada pelo impacto de um meteorito há cerca de 35 milhões de anos. O seu terreno rochoso e árido reflete a geologia marciana, tornando-o um local ideal para pesquisas analógicas. A Estação de Pesquisa do Projeto Haughton-Mars da NASA, localizada perto da cratera, permite aos cientistas testar equipamentos, projetos de habitat e dinâmica da tripulação para voos espaciais de longa duração enquanto permanecem na Terra.
Investigadores da NASA e de outras agências conduzem expedições sazonais, praticando missões ao estilo de Marte num ambiente controlado. As atividades incluem atravessar encostas íngremes e geladas, utilizar instrumentos científicos e avaliar estratégias de sobrevivência em temperaturas que podem cair abaixo de –18°C (0°F). As comunicações limitadas forçam as tripulações a operar de forma autônoma, assemelhando-se muito aos protocolos dos astronautas.
História, Inuit e o Fantasma do Porto Dundas
Embora atualmente desabitada, a Ilha Devon tem um passado histórico. Os grupos Inuit historicamente usaram partes da ilha para caça e pesca sazonal, viajando de barco pelas baías próximas durante o verão. Na década de 1920, a Polícia Montada Real Canadense estabeleceu um modesto posto avançado no porto de Dundas, na costa sul; o assentamento nunca cresceu e acabou sendo abandonado, deixando apenas vestígios de sua existência.
A proximidade da ilha com a entrada oriental da Passagem Noroeste colocou-a ao longo das primeiras rotas marítimas. Muitos exploradores procuraram um atalho entre o Atlântico e o Pacífico, apenas para descobrirem que o gelo marinho da região e a escuridão prolongada eram um obstáculo formidável.
Clima, gelo e um mundo à parte
A Ilha de Devon experimenta condições polares extremas. O inverno é caracterizado por escuridão quase contínua e temperaturas abaixo de zero, enquanto o verão traz o dia do Ártico – luz do dia constante – mas a paisagem permanece em grande parte congelada. A calota de gelo interior permanece coberta de neve durante todo o ano, enquanto as planícies costeiras podem ficar brevemente livres de neve em Julho, embora o solo permaneça uma camada de permafrost por baixo do fino degelo.
A vida aqui está adaptada à escassez. Bois almiscarados vagam pela tundra, e pequenas populações de raposas árticas e aves migratórias se reproduzem durante o breve verão. Sem estradas, cidades ou presença humana permanente, a ilha oferece um laboratório imaculado onde os processos naturais se desenrolam praticamente sem serem perturbados.
Por que os cientistas continuam voltando
A Ilha de Devon oferece um ambiente raro e controlado que permite aos pesquisadores estudar condições semelhantes às de Marte sem sair da Terra. A Estação de Pesquisa do Projeto Haughton-Mars oferece uma área restrita para testar protótipos de habitat, analisar a dinâmica de isolamento da tripulação e avaliar equipamentos para futuras missões a Marte.
Além da exploração espacial, a ilha é um ponto focal para a investigação ecológica e sobre as alterações climáticas no Ártico. Os cientistas monitorizam a dinâmica do permafrost, as mudanças na biodiversidade e a resiliência da vida num dos ambientes mais adversos do planeta – desde a planície de Truelove até à borda da cratera Haughton – aprofundando a nossa compreensão dos ecossistemas terrestres e extraterrestres extremos.
Num país famoso pela sua vasta natureza selvagem, a Ilha de Devon destaca-se:remota, desabitada e moldada pelo gelo, mas fundamental para a investigação científica que se estende do Árctico ao Planeta Vermelho.
