No domínio do comportamento animal, as moscas da fruta (Drosophila melanogaster) podem não ser as criaturas mais carismáticas, mas os seus sistemas nervosos relativamente simples e a genética bem estudada tornaram-nas num organismo modelo valioso no campo da neurociência. Embora possam não possuir a complexidade cognitiva dos mamíferos maiores, um estudo recente revelou um nível surpreendente de sofisticação nas suas capacidades de navegação, lançando luz sobre as raízes evolutivas da cognição espacial.

O estudo, publicado na revista “Current Biology”, explorou como as moscas da fruta integram informações sensoriais para localizar uma fonte de alimento. Os pesquisadores desenvolveram uma configuração experimental onde as moscas foram treinadas para associar uma pista visual específica a uma recompensa alimentar. Contrariamente às expectativas, as moscas não respondiam apenas à sugestão visual. Em vez disso, eles também levaram em conta o contexto espacial do ambiente e usaram múltiplas pistas sensoriais para identificar a localização dos alimentos.

Quando os investigadores mudaram a posição da fonte de alimento enquanto mantinham o sinal visual, as moscas foram capazes de se adaptar rapidamente, demonstrando uma compreensão de que a localização do alimento não era fixa em relação ao sinal visual, mas sim mudou no contexto espacial geral. Esta flexibilidade sugere que as moscas da fruta possuem um mapa cognitivo que lhes permite integrar e interpretar vários estímulos sensoriais para navegar no seu ambiente.

Além disso, o estudo descobriu que a capacidade das moscas de navegar usando sinais espaciais dependia de um grupo específico de neurônios no cérebro chamado complexo central, que é conhecido por desempenhar um papel crucial na memória espacial e na navegação dos insetos. A inativação desses neurônios prejudicou a capacidade das moscas de aprender e se adaptar às mudanças na localização do alimento, corroborando ainda mais a importância do complexo central na cognição espacial.

Estas descobertas expandem a nossa compreensão das capacidades de navegação de organismos relativamente simples, como as moscas-das-frutas, e fornecem informações sobre as origens evolutivas da cognição espacial. O estudo sugere que os circuitos neurais subjacentes à cognição espacial podem ser mais conservados entre as espécies do que se pensava anteriormente, destacando a universalidade potencial de certos mecanismos cognitivos em todo o reino animal. Embora as moscas da fruta possam não se envolver em raciocínio ou linguagem complexos, a sua capacidade de interpretar informações sensoriais e navegar no seu ambiente demonstra um nível de sofisticação cognitiva que sublinha as complexidades do comportamento natural, mesmo em criaturas diminutas.