Por que o sexo evoluiu? Esta questão tem intrigado os biólogos desde a época de Charles Darwin.
O próprio Darwin apresentou duas teorias. Primeiro, ele conjecturou que o sexo pode ser vantajoso porque permite a eliminação de mutações prejudiciais. Em segundo lugar, ele propôs que o sexo pode estimular a mudança evolutiva através do embaralhamento constante das “cartas” genéticas.

A teoria evolucionista moderna geralmente apoia a segunda ideia de Darwin, a do sexo como motor da mudança evolutiva. É importante ressaltar que os modelos teóricos indicam que o sexo só pode promover a adaptação evolutiva (isto é, aumentar a aptidão) se o ambiente e as forças selectivas associadas estiverem a mudar.

Para a maioria dos organismos, os ambientes flutuam continuamente devido a mudanças nos padrões climáticos, alterações no abastecimento de alimentos, propagação de doenças, invasão de concorrentes e assim por diante. Sob tais condições, a recombinação e o sexo ajudam a sustentar a adaptação, produzindo novas combinações de genes. É importante ressaltar que, como é pouco provável que novas combinações genéticas sejam prejudiciais e potencialmente benéficas, a maioria dos descendentes produzidos através da reprodução sexual tem uma aptidão próxima da dos seus pais (um facto conhecido como “catraca de Muller”). Esta robustez permite que as populações sobrevivam às mudanças ambientais e persistam no longo prazo.

A vantagem do sexo a longo prazo é a manutenção e evolução da diversidade genética, garantindo a persistência das espécies em escalas de tempo geológicas.