Os insetos navegam longas distâncias com uma precisão notavelmente alta, apesar de seus cérebros minúsculos e capacidades sensoriais limitadas. Muitos insetos noturnos dependem de sinais celestes – especificamente, a direção da luz polarizada do céu noturno – para manter um curso preciso de migração. Embora os cientistas entendam a capacidade dos insetos de extrair a direção da bússola a partir da luz polarizada em geral, exatamente como eles determinam essa direção da bússola permanece um mistério.

Aqui, os pesquisadores relatam simulações de computador indicando que a chave está nas pequenas protuberâncias conhecidas como mamilos da córnea, que se formam em uma rede hexagonal na superfície dos olhos dos insetos. Ao analisar como esta geometria altera os padrões dos sinais neurais emitidos pelos neurônios da retina em resposta à entrada de luz polarizada, eles mostram que esta estrutura atua como um mecanismo de bússola de alta sensibilidade especificamente adequado ao sistema visual dos insetos. Eles confirmam esta conclusão com gravações neurais indicando que os neurônios dos insetos produzem um sinal de saída que codifica a direção da bússola celestial precisamente como seu modelo computacional prevê.