Folhas fósseis de 56 milhões de anos atrás mostram que uma grande liberação de dióxido de carbono na atmosfera causou o maior aumento nas temperaturas globais em 66 milhões de anos.

O evento – conhecido como Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno, ou PETM – liberou mais de 3 trilhões de toneladas de carbono na atmosfera a partir da atividade vulcânica ou da liberação de metano do fundo do mar.

Isto fez com que a temperatura média global subisse 5 a 8 graus Celsius (cerca de 9 a 14 graus Fahrenheit) durante um período de cerca de 20.000 anos, exterminando uma série de espécies e causando uma grande mudança na distribuição de plantas e animais.

Este evento mostra quão sensível é o clima da Terra às mudanças no ciclo do carbono e tem implicações para a crise climática atual, disse Benjamin Burger, da Universidade do Arizona, autor principal de um artigo que descreve as descobertas publicado na revista Science.

“Sabíamos que o PETM era um grande negócio, mas o que descobrimos foi que era ainda maior do que pensávamos. Esta é a libertação de carbono mais significativa dos últimos 66 milhões de anos e causou o maior aumento de temperatura”, disse ele.

A equipe de pesquisa analisou folhas fósseis coletadas na Tanzânia, Ilha Ellesmere, Canadá e Novo México. Eles usaram técnicas avançadas para estimar os níveis de dióxido de carbono na atmosfera no momento em que as folhas foram formadas.

Os resultados mostraram que a concentração atmosférica de dióxido de carbono durante o PETM era de cerca de 2.500 partes por milhão (ppm) em comparação com uma concentração pré-industrial de cerca de 280 ppm.

O rápido aumento do dióxido de carbono causou um grande aumento no crescimento das plantas, o que por sua vez levou a um efeito de resfriamento no clima, disse Burger. “As plantas sugaram todo o carbono extra da atmosfera, que foi o que estabilizou as temperaturas.”

A equipe de pesquisa também encontrou evidências de extinção em massa de certos tipos de plantas durante o PETM. Isto, acreditam eles, foi causado por uma combinação do rápido aumento da temperatura e da mudança na distribuição das espécies de plantas.

“Quero que as pessoas pensem no que acontece quando uma enorme quantidade de carbono é bombeada para a atmosfera muito rapidamente”, disse Burger. “Isso faz com que o sistema climático da Terra mude muito rapidamente e isso pode ter efeitos catastróficos.”