Um novo estudo sugere que os barcos turísticos podem estar a stressar as baleias, fazendo-as mudar o seu comportamento e potencialmente perturbando a sua capacidade de alimentação e reprodução.

O estudo, publicado na revista "Current Biology", descobriu que os barcos de observação de baleias no Golfo do Maine fizeram com que as baleias francas do Atlântico Norte aumentassem a frequência cardíaca e alterassem os seus padrões de natação. Os investigadores afirmam que estas mudanças podem ter consequências negativas para as baleias, que já estão ameaçadas de extinção.

“Descobrimos que a presença de barcos de observação de baleias fazia com que as baleias francas exibissem sinais de estresse, incluindo aumento da frequência cardíaca e mudanças no comportamento de natação”, disse o autor principal do estudo, Dr. Peter Corkeron, cientista pesquisador do Aquário de Nova Inglaterra. “Essas mudanças podem ter consequências negativas para as baleias, como redução da eficiência alimentar, aumento do gasto energético e redução do sucesso reprodutivo”.

Os pesquisadores conduziram o estudo anexando monitores de frequência cardíaca e dispositivos de rastreamento GPS às baleias francas do Atlântico Norte. Eles então rastrearam os movimentos e os batimentos cardíacos das baleias em relação à presença de barcos de observação de baleias.

Os resultados mostraram que os batimentos cardíacos das baleias aumentaram significativamente quando estavam a 1.000 metros (3.280 pés) de um barco de observação de baleias. As baleias também mudaram seus padrões de natação, nadando mais rápido e de maneira mais errática.

Os investigadores dizem que a resposta ao stress das baleias se deve provavelmente ao ruído e à perturbação causados ​​pelos barcos de observação de baleias. Os motores, hélices e passageiros dos barcos podem criar muito ruído, o que pode ser estressante para as baleias. Os barcos também podem perturbar o comportamento normal das baleias, dificultando a sua alimentação e reprodução.

As conclusões do estudo têm implicações para a gestão das actividades de observação de baleias. Os investigadores recomendam que os operadores de observação de baleias tomem medidas para reduzir o stress sobre as baleias, tais como manter uma distância segura das baleias, evitar mudanças bruscas de velocidade ou direcção e limitar o número de barcos numa determinada área.

“Precisamos encontrar formas de equilibrar as necessidades da indústria de observação de baleias com a necessidade de proteger estes animais ameaçados”, disse Corkeron. "Nosso estudo fornece algumas informações importantes que podem nos ajudar a fazer isso."