A ciência fede.

Assim pensou Megan Harries enquanto media gotas de putrescina e cadaverina - os produtos químicos que dão aos corpos em decomposição suas características, odor terrível - em frascos de vidro. Ela então colocou os frascos no chão de um contêiner de transporte, caminhou para fora, e fechou a porta atrás dela.

Harries, um pós-doutorado e químico no Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia (NIST), voltou um dia depois, após a difusão dos vapores. Fora do contêiner de remessa, ela abriu uma pasta de alumínio, desenrolou um tubo flexível com uma ponta de metal na extremidade, e inseriu isso em um pequeno orifício perfurado na lateral do recipiente.

Harries estava conduzindo o primeiro teste de campo de um dispositivo de farejamento de alta tecnologia chamado PLOT-cryo - abreviação de "adsorção criogênica tubular aberta de camada porosa". Este dispositivo inventado pelo NIST pode ser usado para detectar concentrações muito baixas de produtos químicos no ar. Os resultados do teste foram publicados recentemente em Química Forense .

Harries queria saber se o PLOT-cryo poderia ser usado nos portos de entrada para examinar de forma rápida e segura os contêineres de transporte em busca de cargas perigosas ou ilegais. Então, o instrumento detectou o fedor da morte?

"Claro que sim, "disse ela." Fedia.

Principalmente nos primeiros dias. Harries voltou ao contêiner de remessa todos os dias por algumas semanas, enquanto os produtos químicos evaporavam. Seu objetivo era determinar como a temperatura, a umidade e outros fatores afetaram a capacidade do PLOT-cryo de detectar produtos químicos no ar.

O contêiner simulado - na verdade era um antigo bunker de comunicações do Exército dos EUA - estava no estacionamento do campus do NIST em Boulder, Colorado, não muito longe de onde os funcionários estacionavam seus carros. "As pessoas me perguntariam, O que está lá, " ela disse.

Harries explicou que a putrescina e a cadaverina - o "conjunto de compostos de decomposição, "ela ligou para eles - foram comprados de um fornecedor de produtos químicos. Ela também testou a gasolina, produtos químicos presentes em explosivos, e outros compostos. "Escolhemos essas misturas químicas como substitutos de coisas que podem interessar à aplicação da lei, " ela disse.

O PLOT-cryo em si não é um sensor químico. Em vez de, é um amostrador de ar sofisticado. Ele funciona sugando o ar e forçando-o através de tubos superfinos, ou capilares, que são revestidos com um material que retém produtos químicos transportados pelo ar. Os capilares também são resfriados (é aí que entra o "crio"), o que torna uma armadilha melhor. Após a amostragem, o usuário remove a armadilha e a traz ao laboratório para analisar o que foi capturado.

Essa análise pode ser feita rapidamente em equipamentos de laboratório padrão porque o PLOT-cryo concentrou os produtos químicos transportados pelo ar, tornando-os mais fáceis de detectar e identificar. Sem essa etapa, a análise seria mais cara e complicada.

Os pesquisadores do NIST desenvolveram o PLOT-cryo em 2009 e mostraram que ele pode ser usado para detectar sepulturas clandestinas, a deterioração dos alimentos, e produtos químicos em destroços de incêndio que podem mostrar evidências de incêndio criminoso.

Durante este primeiro teste de campo de uma versão portátil de um sistema PLOT-cryo, Harries descobriu que o instrumento geralmente exigia menos de um minuto de tempo para cheirar para captar um cheiro - uma consideração importante para inspetores em portos de entrada movimentados - embora no tempo frio às vezes precisasse de um pouco mais de tempo. Além disso, quando o ar estava muito úmido, o sistema de resfriamento causou o acúmulo de gelo que obstruiu o fluxo de ar. Os colegas de Harries estão atualmente trabalhando em um tipo diferente de sistema de resfriamento que eles esperam resolver esse problema.

Se isso acontecer, Harries disse, o PLOT-cryo pode dar um impulso à saúde e segurança públicas. "Foi bom em detectar algumas coisas muito difíceis de detectar, "Harries disse." Estamos perto de resolver um problema importante. "