Cientistas da Universidade de Bristol descobriram o mecanismo genético por trás da evolução da plumagem colorida iridescente em pássaros e seus ancestrais dinossauros, como o Archaeopteryx, o primeiro pássaro.

Os investigadores observaram anteriormente que a iridescência – um fenómeno no qual a cor de um material muda à medida que o ângulo da luz muda – é encontrada na árvore genealógica dos dinossauros, bem como nas aves modernas. No entanto, não estava claro como a iridescência evoluiu e como está ligada à evolução das penas.

O novo estudo, publicado na Nature Communications, conclui que a microestrutura dos minúsculos ramos semelhantes a farpas de que são feitas as penas desempenha um papel crucial.

O autor principal, Mostafa Kasim, da Escola de Ciências da Terra de Bristol, disse:"Descobrimos que o formato da farpa é um fator chave para determinar se uma pena é iridescente ou não. A iridescência é causada pela forma como as cristas da farpa se espalham e interferem na luz, gerando cores estruturais isso muda conforme o ângulo da pena é alterado."

Para compreender a ligação evolutiva entre as farpas e a iridescência, os investigadores aproveitaram o facto de que diferentes regiões dentro de uma única pena podem ter formas de farpas distintas.

Eles analisaram penas de 45 espécies de aves modernas e extintas, incluindo galinhas, pavões, patos e beija-flores, e usaram uma técnica chamada microscopia de luz com transformada de Fourier para medir o formato das farpas.

Seus resultados mostram que existem dois grupos principais de formatos de farpas iridescentes. Um grupo, encontrado apenas em aves modernas, produz iridescência de comprimento de onda curto, azul a violeta. O outro grupo, encontrado em aves modernas e também no Archaeopteryx, é responsável por comprimentos de onda mais longos, iridescência verde a vermelha.

Kasim disse:"Nosso estudo destaca uma conexão entre a evolução das formas iridescentes das farpas e a evolução das próprias aves, particularmente dentro do grupo 'neoaves', que inclui aproximadamente 95 por cento das espécies de aves modernas. Este grupo viu a diversificação e a radiação de plumagens coloridas que levaram à deslumbrante variedade de cores iridescentes vistas em muitas espécies de aves hoje."

O Dr. Kasim também observa que o mesmo mecanismo físico que gera cores iridescentes nas penas pode ser encontrado em uma variedade de outras estruturas animais, como as escamas das borboletas tropicais, as carapaças dos besouros, a pele das rãs e as conchas de alguns moluscos. .

"Portanto", disse ele, "o nosso estudo não só avança a nossa compreensão da evolução da plumagem iridescente nas aves e nos seus ancestrais dinossauros, mas também fornece insights sobre a evolução da coloração estrutural de forma mais ampla no reino animal."