As plantas utilizam vários mecanismos, incluindo estruturas específicas, sinais químicos e recompensas, para atrair formigas e estabelecer relações mutualísticas. Algumas plantas contam com a ajuda de formigas por meio de:

1. Nectários e recompensas alimentares:As plantas produzem néctar, nectarinas ou outras recompensas açucaradas que as formigas consideram atraentes. Em troca da fonte de alimento, as formigas fornecem proteção contra insetos herbívoros e auxiliam na dispersão das sementes.

2. Mirmecofilia:Certas plantas possuem estruturas especializadas chamadas domácias, que são cavidades ou estruturas modificadas que fornecem abrigo e locais de nidificação para formigas. Em troca, as formigas residentes defendem a planta contra pragas, contribuindo para a sua sobrevivência e crescimento.

3. Nectários extraflorais:Em vez de produzir néctar nas flores, algumas plantas desenvolvem nectários extraflorais nas folhas, caules ou outras partes da planta. As formigas são atraídas pelo néctar e tornam-se protetoras naturais, impedindo potenciais ameaças à planta.

4. Simbiose Formiga-Planta:Algumas plantas formam relações simbióticas altamente especializadas com formigas. As plantas oferecem abrigo às formigas, locais de nidificação e alimento, enquanto as formigas fornecem serviços vitais, como aquisição de nutrientes, defesa contra pragas e dispersão de sementes.

Exemplos de plantas que se beneficiam das associações de formigas:

1. Acácias:Certas espécies de acácia têm uma relação simbiótica com espécies específicas de formigas. As formigas vivem em espinhos ocos e defendem agressivamente a planta contra herbívoros.

2. Árvores cecrópias:As árvores cecrópias fornecem abrigo para formigas em caules ocos. Em troca, as formigas protegem a árvore dos insetos cortadores de folhas e promovem o crescimento de fungos micorrízicos benéficos ao redor de suas raízes.

3. Plantas Myrmecodia:As espécies de Myrmecodia são plantas epífitas que abrigam formigas em estruturas inchadas em seus caules. As formigas auxiliam na aquisição de nutrientes e detêm os herbívoros.

4. Árvores de Macaranga:As espécies de Macaranga formam mutualismos obrigatórios com as formigas. As formigas estão alojadas em estruturas especializadas e desempenham papéis cruciais na polinização, dispersão de sementes e defesa.

Estes exemplos destacam as diversas maneiras pelas quais as plantas empregam formigas para seu benefício mútuo, demonstrando as intrincadas relações encontradas nos ecossistemas.