Macrófitas submersas (SM) são plantas aquáticas que crescem completamente debaixo d'água. Embora possam desempenhar papéis importantes nos ecossistemas aquáticos, a sua invasão em novos ambientes pode perturbar o equilíbrio natural destes ecossistemas. Os MS podem afectar o ciclo do azoto nos sedimentos, um processo crucial nos ecossistemas aquáticos, mas a forma como o fazem em ambientes complexos (ou seja, com múltiplos factores de stress concomitantes) permanece pouco compreendida. Uma equipe de pesquisadores do Laboratório Principal de Botânica Aquática e Ecologia de Bacias Hidrográficas, do Jardim Botânico de Wuhan, da Academia Chinesa de Ciências, da Faculdade de Ciências da Vida da Universidade de Ciência e Tecnologia da China e da Faculdade de Ciências da Universidade George Mason revelou o quão invasivo SM afeta o ciclo do nitrogênio nos sedimentos em lagos com múltiplos estressores concomitantes (isto é, eutrofização e poluição dos sedimentos).

Os pesquisadores conduziram uma série de pesquisas de campo e experimentos para examinar como o SM invasivo afeta o ciclo do nitrogênio nos sedimentos no Lago Taihu, um grande e raso lago eutrófico na China. Eles descobriram que o SM invasivo alterou significativamente o ciclo do nitrogênio nos sedimentos:(1) alterando a composição das comunidades microbianas e suas vias metabólicas do nitrogênio, (2) aumentando a liberação de nitrogênio dissolvido dos sedimentos e (3) reduzindo a taxa de desnitrificação, um processo que remove nitrogênio dos ecossistemas aquáticos. Estas mudanças no ciclo do nitrogênio nos sedimentos podem ter consequências profundas na qualidade da água e na saúde do ecossistema do Lago Taihu.

Os pesquisadores desenvolveram ainda um modelo conceitual para ilustrar como o SM afeta o ciclo do nitrogênio nos sedimentos em ambientes complexos. O modelo destaca o papel do MS na mediação das interações entre múltiplos estressores e o ciclo do nitrogênio, fornecendo uma estrutura para a compreensão e previsão dos efeitos do MS invasivo nesses sistemas complexos.

Esta pesquisa fornece novos insights sobre os efeitos do MS invasivo no ciclo do nitrogênio nos sedimentos em ambientes complexos e melhora nossa compreensão dos mecanismos subjacentes às interações entre o MS, múltiplos estressores e o ciclo do nitrogênio. As descobertas têm implicações para a gestão e conservação dos ecossistemas aquáticos, bem como para o controle e prevenção de MS invasoras em lagos e outros ambientes aquáticos.