O cheiro característico dos livros antigos, muitas vezes descrito como mofado, terroso ou amadeirado, é resultado de uma combinação de fatores relacionados aos materiais utilizados na confecção de livros e ao processo de envelhecimento. Aqui estão alguns elementos-chave que contribuem para o cheiro de livros antigos:

1. Papel e pergaminho:
- O principal componente do papel usado em livros antigos são fibras de celulose derivadas de fontes vegetais como algodão, linho e polpa de madeira. Essas fibras liberam compostos voláteis ao longo do tempo, contribuindo para o característico “cheiro de livro”.
- Em livros mais antigos, o pergaminho, feito de pele de animal, também pode estar presente e adicionar um aroma animalesco único à mistura.

2. Encadernações de couro:
- Muitos livros mais antigos eram encadernados em couro, especialmente edições valiosas ou raras. O processo de curtimento utilizado para preservar o couro envolve diversos tratamentos químicos, e o próprio couro se degrada lentamente com o tempo, liberando compostos como formaldeído e tolueno, que contribuem para o cheiro de mofo.

3. Tintas de impressão:
- As tintas tradicionais usadas em livros antigos eram muitas vezes à base de óleo, contendo ingredientes como óleo de linhaça e pigmentos. Esses compostos sofrem oxidação e liberam vapores que contribuem para o perfil olfativo do livro.

4. Poeira e mofo:
- Com o tempo, os livros podem acumular poeira, o que pode reter a umidade e criar um ambiente favorável ao crescimento de mofo. Os esporos de mofo liberam compostos orgânicos voláteis (VOCs) que contribuem para o cheiro de mofo, especialmente se os livros forem armazenados em condições úmidas.

5. Alterações químicas em papel e tinta:
- As fibras de celulose do papel degradam-se gradualmente com o tempo, decompondo-se em moléculas menores que liberam ácidos. Esses ácidos podem reagir com outros componentes do livro, inclusive a tinta, causando descoloração e contribuindo para o cheiro geral.

6. Fatores Ambientais:
- O ambiente de armazenamento desempenha um papel significativo no cheiro dos livros antigos. A exposição à luz solar, umidade, calor e poluentes pode acelerar o processo de envelhecimento e intensificar o odor de mofo.

Preservar o cheiro de livros antigos como património cultural apresenta desafios devido a vários factores que afectam o seu perfil olfativo. No entanto, instituições como bibliotecas, arquivos e museus utilizam técnicas especializadas de armazenamento e preservação para controlar as condições ambientais, retardar a degradação e manter a integridade dos textos históricos.

É importante ressaltar que embora o cheiro de livros antigos possa ser nostálgico e associado à passagem do tempo, também pode ser prejudicial para pessoas com problemas respiratórios ou alergias. O manuseio e cuidado adequados de livros antigos são necessários para garantir que permaneçam acessíveis para as gerações futuras, minimizando riscos potenciais à saúde.