As plantas são intervenientes cruciais no sistema climático global e a sua resposta às alterações climáticas tem um impacto significativo no planeta. Um fator-chave que influencia a forma como as plantas respondem às mudanças nas condições ambientais é o uso de carbono.

Fotossíntese e fixação de carbono

As plantas adquirem carbono através do processo de fotossíntese. Durante a fotossíntese, as plantas usam a luz solar para converter o dióxido de carbono (CO2) da atmosfera em glicose, que serve como fonte de energia. Este processo também libera oxigênio como subproduto. A taxa de fotossíntese e a quantidade de carbono fixada pelas plantas são influenciadas por vários fatores ambientais, incluindo temperatura, intensidade de luz e disponibilidade de água e nutrientes.

Níveis aumentados de dióxido de carbono

Um dos principais efeitos das alterações climáticas é o aumento das concentrações atmosféricas de dióxido de carbono. Embora níveis elevados de CO2 possam estimular a fotossíntese e melhorar o crescimento das plantas, esta resposta pode variar entre diferentes espécies de plantas e ecossistemas. Algumas plantas podem beneficiar do aumento do dióxido de carbono, apresentando maior crescimento e acumulação de biomassa. No entanto, a resposta das plantas a níveis mais elevados de CO2 pode ser complexa e depender de outros factores ambientais.

Eficiência no uso da água e tolerância à seca

As plantas usam água durante a fotossíntese para transportar nutrientes e facilitar processos bioquímicos. O aumento das concentrações de dióxido de carbono pode melhorar a eficiência do uso da água pelas plantas, reduzindo a quantidade de água perdida através da transpiração. Isto permite que as plantas resistam melhor às condições de seca, que estão a tornar-se mais frequentes e severas devido às alterações climáticas. As plantas que são mais eficientes no uso da água podem manter o crescimento e a produtividade mesmo sob disponibilidade limitada de água.

Temperatura e estresse térmico

As alterações climáticas também provocam mudanças nos padrões de temperatura, incluindo um aumento na frequência e intensidade das ondas de calor. As altas temperaturas podem estressar as plantas e afetar seus processos fisiológicos, incluindo a fotossíntese. Algumas plantas podem tolerar ou se adaptar a temperaturas mais altas, enquanto outras podem apresentar crescimento reduzido, danos causados ​​pelo calor e até mortalidade. Plantas com características que conferem tolerância ao calor, como mecanismos de resfriamento eficientes ou proteínas resistentes ao calor, têm maior probabilidade de prosperar em ambientes mais quentes.

Mudanças na distribuição e fenologia das plantas

A dinâmica alterada do carbono e as mudanças nas condições ambientais podem influenciar a distribuição e a fenologia (tempo dos eventos do ciclo de vida) das plantas. Algumas espécies de plantas podem expandir a sua distribuição para novas áreas à medida que o clima se torna mais favorável, enquanto outras podem diminuir ou desaparecer dos seus habitats actuais. Mudanças na fenologia das plantas, como floração ou frutificação precoces, podem perturbar as interações ecológicas, incluindo a polinização e a dispersão de sementes, e podem ter efeitos em cascata em ecossistemas inteiros.

Implicações para a mitigação e adaptação às alterações climáticas

Compreender como as plantas utilizam o carbono e respondem às alterações climáticas é crucial para o desenvolvimento de estratégias eficazes para mitigar e adaptar-se aos impactos das alterações climáticas. Ao selecionar e cultivar espécies de plantas que estejam bem adaptadas às condições em mudança e que possam utilizar carbono de forma eficiente, podemos aumentar a resiliência dos ecossistemas e apoiar a agricultura sustentável. Além disso, a conservação e a restauração dos ecossistemas naturais podem ajudar a manter a biodiversidade, os sumidouros de carbono e outros serviços ecossistémicos essenciais.