A premissa malthusiana afirma que o crescimento da população humana irá inevitavelmente ultrapassar a produção de alimentos, levando à fome generalizada, doenças e agitação social. Esta teoria foi proposta pela primeira vez por Thomas Malthus em seu livro de 1798, "Um Ensaio sobre o Princípio da População".

Malthus argumentou que o crescimento da população humana é geométrico (ou seja, aumenta exponencialmente), enquanto a produção de alimentos cresce aritmeticamente (ou seja, aumenta a uma taxa constante). Como resultado, o crescimento da população humana acabará por exceder a capacidade de suporte do ambiente, conduzindo a uma “luta pela existência” na qual apenas os mais aptos sobreviverão.

A teoria de Malthus tem sido influente na economia e em outras ciências sociais, mas também tem sido amplamente criticada. Alguns críticos argumentam que a teoria de Malthus é demasiado simplista e que não leva em conta a possibilidade de progresso tecnológico ou os efeitos do comportamento humano no crescimento populacional. Outros argumentam que a teoria de Malthus é inerentemente pessimista e que ignora o potencial da engenhosidade e da cooperação humanas para superar as restrições de recursos.

Apesar das críticas, a premissa malthusiana continua a ser um lembrete poderoso do potencial do crescimento da população humana para ultrapassar a disponibilidade de recursos. É um lembrete de que precisamos de estar conscientes das consequências das nossas ações e de que precisamos de tomar medidas para garantir que não excedemos a capacidade de suporte do nosso planeta.