Guia da floresta tropical:como funcionam as florestas tropicais
Monteverde, uma floresta nublada na Costa Rica, exemplifica as qualidades típicas de uma floresta tropical:recebe alta chuvas, dominadas por árvores altas e localizadas perto do equador. Matteo Colombo / Getty Images As florestas tropicais são os ecossistemas mais diversos da Terra e também os mais antigos. Hoje, as florestas tropicais cobrem apenas 6% da superfície terrestre, mas abrigam mais da metade das espécies vegetais e animais do planeta.
Neste artigo, viajaremos pela floresta tropical para ver o que o torna um ambiente tão abundante para plantas e animais e para as milhares de espécies que ainda não descobrimos. Veremos também por que as florestas tropicais estão em perigo e veremos algumas das formas como isso nos afeta.
Conteúdo
O que é uma floresta tropical?
A Floresta das Árvores
Estranguladores e Contrafortes
Todas as criaturas, grandes e pequenas
Desmatamento
O que é uma floresta tropical?
Área de floresta tropical na Costa Rica. Foto cortesia de Todd Fearer Uma floresta tropical é um ambiente que recebe muita chuva e é dominado por árvores altas. É claro que uma vasta gama de ecossistemas em todo o mundo se enquadra nesta categoria, incluindo as antigas florestas temperadas do noroeste do Pacífico.
Mas na maioria das vezes, quando as pessoas falam sobre florestas tropicais, elas se referem às florestas tropicais localizadas perto do equador.
Tempo e estações
Estas florestas, concentradas em África, Austrália, Ásia e América Central e do Sul, recebem entre 160 e 400 polegadas (406,4 a 1.016 cm) de chuva por ano. Ao contrário das florestas tropicais mais ao norte e ao sul, as florestas tropicais não têm realmente uma “estação seca”.
Na verdade, eles não têm estações distintas. A precipitação total anual é distribuída de maneira bastante uniforme ao longo do ano, e a temperatura raramente cai abaixo de 60 graus Fahrenheit (16 graus Celsius).
Este clima estável se deve à posição das florestas tropicais no globo. Devido à orientação do eixo da Terra, os hemisférios Norte e Sul passam, cada um, parte do ano afastados do sol.
Como as florestas tropicais estão no meio do globo, perto do equador, não são especialmente afetadas por esta mudança. Eles recebem quase a mesma quantidade de luz solar e, portanto, calor durante todo o ano. Consequentemente, o clima nestas regiões permanece bastante constante.
Camadas de vegetação
O clima consistentemente úmido e quente e a ampla luz solar dão à planta tudo o que ela precisa para prosperar. As árvores têm recursos para atingir alturas tremendas e vivem centenas, até milhares de anos. Esses gigantes, que atingem 18 a 46 m (60 a 150 pés) no ar, formam a estrutura básica da floresta tropical.
Seus galhos superiores se espalham para capturar o máximo de luz solar. Isso cria um nível de dossel espesso no topo da floresta, com níveis de vegetação mais finos embaixo. Algumas árvores grandes, chamadas emergentes, crescem tão altas (até 250 pés/76 m) que chegam a ultrapassar a camada da copa.
À medida que você desce, na floresta tropical, você encontra cada vez menos vegetação. O solo da floresta é composto de musgo, fungos e matéria vegetal em decomposição que caiu das camadas superiores.
A razão para esta diminuição da vegetação é muito simples:a superabundância de plantas que captam a luz solar no topo da floresta impede que a maior parte da luz solar atinja a parte inferior da floresta.
Os níveis mais baixos da floresta tropical são extremamente escuros, dificultando o desenvolvimento de plantas robustas. Apenas 1% da luz que brilha na floresta atinge os níveis mais baixos.
Isto cria uma comunidade biológica fascinante na qual a vida vegetal se esforça para atingir 30,5 m de altura e a maior parte da comida para os animais vem de cima.
A floresta para as árvores
Esta árvore ficou coberta de epífitas. Observe as vinhas e as raízes grossas que se formaram nos galhos. Foto cortesia de Todd Fearer A ampla luz solar e o clima extremamente úmido de muitas áreas tropicais estimulam o crescimento de árvores imponentes com copas amplas. Esta espessa camada superior da floresta tropical determina a vida de todas as outras plantas da floresta.
Novas mudas de árvores raramente sobrevivem para chegar ao topo, a menos que algumas árvores mais velhas morram, criando um “buraco” na copa. Quando isso acontece, todas as mudas do nível do solo competem intensamente para alcançar a luz solar. A maioria das outras plantas sobrevive aproveitando as vantagens das árvores que formam a camada da copa.
Muitas espécies de plantas chegam ao topo da floresta subindo em árvores altas. É muito mais fácil subir assim, porque a planta não precisa formar uma estrutura de suporte própria.
Lianas – plantas longas e lenhosas que podem crescer mais de 20 cm de diâmetro – muitas vezes sobem em árvores altas até a camada da copa. No topo da floresta, essas trepadeiras podem se espalhar de árvore em árvore, tornando o teto da copa ainda mais espesso.
Algumas espécies de plantas, chamadas epífitas, crescem diretamente na superfície das árvores gigantes. Essas plantas, que incluem uma variedade de orquídeas e samambaias, constituem grande parte do sub-bosque, a camada da floresta logo abaixo da copa.
As epífitas estão próximas o suficiente do topo para receber luz adequada, e o escoamento da camada do dossel fornece toda a água e nutrientes de que necessitam, o que é importante, pois não têm acesso aos nutrientes do solo.
Alimentos Florestais
Aproximadamente 80% dos alimentos que comemos vieram originalmente das florestas tropicais. Sem florestas tropicais, não teríamos as sementes que produzem café e chocolate. Outros alimentos da floresta tropical incluem tomate, batata, arroz, banana, pimenta preta, abacaxi e milho.
Existem mais de 3.000 frutas encontradas nas florestas tropicais. As pessoas no mundo ocidental utilizam cerca de 200 deles, mas as tribos indígenas da floresta tropical utilizam mais de 2.000. As tribos da floresta tropical também têm um conhecimento da medicina da floresta tropical que excede em muito o do mundo ocidental.
Um grande problema do desmatamento é o efeito devastador que ele tem sobre essas tribos. À medida que estas culturas se perdem, também se perde o seu amplo conhecimento dos vastos recursos da floresta tropical, cujas plantas selvagens são vitais para o nosso bem-estar.
Estranguladores e contrafortes
Foto cortesia de Todd Fearer Muitas árvores tropicais têm raízes sobre palafitas para contrabalançar o solo raso e solto dos trópicos. Em vez de as raízes se separarem do tronco no subsolo, as raízes das palafitas se dividem vários metros acima do solo, tornando a árvore mais estável e permitindo-lhe utilizar o solo de forma mais eficiente.
Estranguladores
Algumas epífitas eventualmente se transformam em estranguladores. Eles desenvolvem raízes longas e grossas que se estendem pelo tronco da árvore até o solo. À medida que continuam a crescer, as raízes formam uma espécie de estrutura de teia ao redor da árvore.
Ao mesmo tempo, os ramos da planta estranguladora estendem-se para cima, espalhando-se pela copa. Eventualmente, o estrangulador pode bloquear tanta luz vinda de cima e absorver uma porcentagem tão alta de nutrientes do solo abaixo, que a árvore hospedeira morre.
Quando o hospedeiro se decompõe, a rede de raízes do estrangulador permanece, dando à planta a estrutura necessária para alcançar do solo da floresta até a copa.
Contrafortes
A competição pelos nutrientes é quase tão intensa quanto a competição pela luz. A precipitação excessiva dissolve rapidamente os nutrientes do solo, tornando-o relativamente infértil, exceto nas camadas superiores.
Por esta razão, as raízes das árvores da floresta tropical crescem para fora para cobrir uma área mais ampla, em vez de descerem para níveis mais baixos. Isso torna as árvores da floresta tropical um tanto instáveis, pois não possuem âncoras muito fortes no solo.
Algumas árvores compensam isso criando contrafortes naturais. Esses contrafortes são basicamente troncos de árvores que se estendem da lateral da árvore até o solo, dando suporte adicional à árvore.
Bactérias
As árvores da floresta tropical dependem de bactérias que produzem continuamente nutrientes no solo. As bactérias e as árvores da floresta tropical têm uma relação simbiótica muito próxima. As árvores fornecem alimento às bactérias, na forma de folhas caídas e outros materiais, e as bactérias decompõem esse material nos nutrientes de que as árvores precisam para sobreviver.
Mesmo com este incrível ciclo simbiótico, os nutrientes são escassos. Algumas espécies de plantas coletam nutrientes adicionais capturando insetos ou material vegetal que cai da copa acima.
Uma das coisas mais notáveis sobre a vida vegetal da floresta tropical é a sua diversidade. As florestas tropicais temperadas do noroeste do Pacífico são compostas principalmente por cerca de uma dúzia de espécies de árvores. Uma floresta tropical, por outro lado, pode ter 300 espécies de árvores distintas.
Esta vida vegetal está espalhada por vastas áreas – num hectare quadrado, uma espécie inteira pode ser representada por apenas algumas plantas individuais.
Todas as criaturas, grandes e pequenas
Esta flor se adaptou para ser polinizada por beija-flores. A flor tubular longa e curva tem o tamanho e formato perfeitos para o bico do beija-flor. O interior da flor contém néctar para os beija-flores beberem. Enquanto bebe, a cabeça do pássaro bate na antera da flor (caule que se projeta da flor que contém o pólen), fazendo com que o beija-flor transfira o pólen da antera para o estigma e fertilize a flor. Foto cortesia de Todd Fearer As florestas tropicais abrigam a maioria das espécies animais do mundo. E um grande número de espécies que hoje vivem em outros ambientes habitavam originalmente as florestas tropicais. Os pesquisadores estimam que em uma grande área de floresta tropical possam existir mais de 10 milhões de espécies animais diferentes.
A maioria dessas espécies se adaptou à vida nas camadas superiores da floresta tropical, onde o alimento é mais abundante.
Insetos
Os insetos, que podem subir ou voar facilmente de árvore em árvore, constituem o maior grupo (as formigas são o animal mais abundante na floresta tropical). As espécies de insetos têm uma relação altamente simbiótica com a vida vegetal na floresta tropical.
Os insetos se movem de planta em planta, aproveitando a riqueza de alimentos ali oferecidos. À medida que viajam, os insetos podem pegar as sementes das plantas, deixando-as cair a alguma distância. Isto ajuda a dispersar a população das espécies de plantas numa área maior – abaixo da copa, o vento não é forte o suficiente para transportar as sementes por uma distância significativa, pelo que as plantas dependem inteiramente dos animais para a dispersão das sementes.
Os insetos menos nocivos também podem ajudar a planta, combatendo espécies de insetos mais destrutivas.
Pássaros
As numerosas aves da floresta tropical também desempenham um papel importante na dispersão de sementes. Quando comem frutos de uma planta, as sementes passam pelo sistema digestivo. No momento em que excretam as sementes, os pássaros podem ter voado muitos quilômetros para longe da árvore frutífera.
A maioria das pessoas está familiarizada com os papagaios coloridos das florestas tropicais, mas esta é apenas uma parte da população total de aves. As espécies de pássaros da floresta tropical vêm em todas as formas e tamanhos, desde pequenos beija-flores até grandes tucanos. Mais de 1/4 de todas as espécies de aves do mundo vivem hoje em florestas tropicais.
Répteis e Mamíferos
Há também um grande número de répteis e mamíferos na floresta tropical. Muitas dessas espécies apresentam adaptações notáveis para a vida nas árvores.
Alguns animais têm teias de pele muito finas que os permitem deslizar de galho em galho. Muitos mamíferos, incluindo uma grande variedade de macacos, desenvolveram caudas preênseis. Essencialmente, a cauda funciona como uma mão extra para agarrar os galhos das árvores.
Obviamente, essa adaptação facilita muito a vida dos animais que passam a vida nas árvores. Por exemplo, um macaco pode agarrar um galho com a cauda para poder se abaixar para pegar um pedaço de fruta que de outra forma seria inacessível. Este bugio pode agarrar galhos com sua cauda preênsil. Foto cortesia de Todd Fearer Como o clima é muito quente e úmido durante o dia, a maioria dos mamíferos da floresta tropical fica ativa apenas à noite, ao entardecer ou ao amanhecer. As muitas espécies de morcegos da floresta tropical são especialmente bem adaptadas a este estilo de vida. Usando seu sonar, os morcegos navegam facilmente pela massa de árvores da floresta tropical, alimentando-se de insetos e frutas.
Embora a maioria das espécies da floresta tropical passe a vida nas árvores, também há muita vida no solo da floresta. Grandes primatas, como gorilas e orangotangos, porcos selvagens, grandes felinos e até elefantes podem ser encontrados nas florestas tropicais.
Humanos
Há várias pessoas que vivem nas florestas tropicais também. Estas tribos indígenas – que, até recentemente, chegavam aos milhares – estão a ser expulsas das florestas tropicais a um ritmo alarmante devido à desflorestação.
Desmatamento
Nos últimos cem anos, os humanos começaram a destruir as florestas tropicais a um ritmo alarmante. Hoje, cerca de 48 acres de floresta tropical são destruídos a cada minuto. As pessoas derrubam as florestas tropicais em busca de três recursos principais:
Terra para cultivo
Madeira para papel e outros produtos de madeira
Terra para pastagens de gado
Na economia actual, as pessoas obviamente têm necessidade de todos estes recursos. Mas quase todos os especialistas concordam que, com o tempo, sofreremos muito mais com a destruição das florestas tropicais do que seremos beneficiados. Existem vários fatores envolvidos nesta avaliação científica:
Para começar, a terra nas regiões de floresta tropical não é particularmente adequada para culturas e pecuária. Depois que a floresta é derrubada, fica ainda menos – sem qualquer vida vegetal em decomposição, o solo é tão infértil que é quase inútil para o cultivo de qualquer coisa. Geralmente, quando as pessoas derrubam uma floresta, elas só podem usar a terra por um ou dois anos antes que os nutrientes das plantas originais se esgotem, deixando uma enorme e árida extensão de terra.
O corte de grandes áreas da floresta tropical pode ser uma boa fonte de madeira neste momento, mas a longo prazo, na verdade, diminui a oferta mundial de madeira. Os especialistas dizem que deveríamos preservar a maior parte das florestas tropicais e colhê-las apenas em pequena escala. Dessa forma, mantemos um suprimento auto-reabastecido de madeira para o futuro.
As florestas tropicais são frequentemente chamadas de farmácias do mundo, porque as suas diversas populações de plantas e animais constituem uma vasta coleção de potenciais medicamentos (para não mencionar as fontes de alimentos). Mais de 25 por cento dos medicamentos que utilizamos hoje provêm de plantas originárias das florestas tropicais, e estas plantas constituem apenas uma pequena fracção da colecção total de espécies da floresta tropical. Menos de 1% das plantas da floresta tropical foram examinadas quanto às suas propriedades medicinais. É perfeitamente possível que a nossa melhor hipótese de curar o cancro, a SIDA e muitas outras doenças debilitantes esteja algures nas cada vez menores florestas tropicais do mundo.
As florestas tropicais do mundo são um recurso natural extremamente valioso, com certeza, mas não pela sua madeira ou pelas suas terras. Eles são o principal berço da vida na Terra e abrigam milhões de formas de vida únicas que ainda não descobrimos.
Destruir as florestas tropicais é comparável a destruir um planeta desconhecido – não temos ideia do que estamos perdendo. Se a desflorestação continuar ao ritmo actual, as florestas tropicais do mundo serão exterminadas dentro de 100 anos.
Os pulmões do mundo?
No passado, os cientistas referiam-se frequentemente às florestas tropicais como os “pulmões do mundo” devido à grande quantidade de oxigénio que produzem.
Evidências mais recentes mostram que as florestas tropicais não têm grande efeito no suprimento mundial de oxigênio. A decomposição da matéria vegetal morta consome aproximadamente a mesma quantidade de oxigênio que as plantas vivas produzem.
Mas as florestas tropicais desempenham um papel fundamental no ecossistema global. Alguns especialistas chamam-lhes agora os “ar condicionados do mundo”, porque as suas profundezas escuras absorvem o calor do sol. Sem a cobertura florestal, estas regiões refletiriam mais calor na atmosfera, aquecendo o resto do mundo.
A perda das florestas tropicais também pode ter um efeito profundo nos padrões globais de vento e chuva, podendo causar secas nos Estados Unidos e em outras áreas.
O próprio ato de desmatar afeta o meio ambiente como um todo. A queima de árvores da floresta tropical no Brasil libera 1,65 toneladas (1,5 toneladas métricas) de dióxido de carbono (uma das principais causas do aquecimento global) a cada ano.
Obrigado
Agradecimentos especiais a Todd Fearer por fornecer as fotos para este artigo.
Perguntas Frequentes
O que são as florestas tropicais?
As florestas tropicais são os ecossistemas mais antigos e com maior biodiversidade da Terra. Eles abrigam uma variedade incrível de plantas e animais, muitos dos quais não são encontrados em nenhum outro lugar do planeta.
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