Uma redução radical na quantidade de carne, laticínios e outros produtos provenientes de animais será possível nas próximas décadas, à medida que as pessoas recorrerem a uma variedade cada vez maior de alternativas. Isto desbloquearia grandes quantidades de terra actualmente utilizadas para a criação de animais e para o cultivo de culturas que os alimentam.



Publicámos recentemente uma investigação que considerou o que poderia acontecer se a procura de produtos de origem animal realmente diminuísse e as terras agrícolas recentemente libertadas fossem utilizadas para o cultivo de energias renováveis ​​e remoção de carbono. Resumindo, descobrimos que os benefícios potenciais são enormes.

A substituição em grande escala de produtos de origem animal pode parecer impensável neste momento. Mas novas alternativas, como a carne simulada à base de plantas ou a carne cultivada em laboratório, poderiam aproximar-se da carne real em sabor e textura. Com o tempo, eles podem até superá-los em custos.

Por enquanto, substituir produtos de origem animal muitas vezes significa pagar mais e sacrificar o sabor. São grupos de nicho preocupados com a sua saúde, o ambiente ou o bem-estar dos animais que estão dispostos a pagar. Mas no futuro, uma experiência semelhante a um custo inferior poderá fazer com que estas alternativas se tornem populares.

Desbloquear o potencial de um velho amigo e inimigo do clima

Tudo isto libertaria enormes quantidades de terra e água, uma vez que haveria menos necessidade de campos cheios de vacas, galinhas ou porcos, ou de culturas cultivadas para os alimentar. Na nossa investigação, estimámos que a substituição total dos produtos de origem animal libertaria mais de 60% das terras agrícolas do mundo. Outros pesquisadores acham que até 75% poderão ser liberados.

Embora seja improvável uma substituição total, estudos realizados por diversas consultorias sugerem que uma quantidade mais modesta de carne poderia ser eliminada gradualmente, talvez 10%-30% até 2030 ou 30%-70% até 2050. Mas mesmo estes libertariam extensas áreas agrícolas.

O que faríamos com toda aquela terra? Simplesmente deixá-lo como está pode ser a solução mais sensata em muitos casos. Desta forma, a terra pode regressar gradualmente ao seu estado natural, armazenando carbono, regulando o clima e fornecendo habitat para animais selvagens.

Mas também poderíamos usar essa terra para produzir energia e, ao mesmo tempo, remover dióxido de carbono da atmosfera, através de um processo conhecido como bioenergia com captura e armazenamento de carbono (Beccs).

Beccs entrou e saiu de moda

As culturas bioenergéticas, cultivadas em terras agrícolas recentemente libertadas, capturariam CO₂ da atmosfera e armazená-lo-iam como carbono (as plantas e os animais são constituídos maioritariamente por água e carbono). As colheitas seriam usadas como combustível para produzir energia, o que transformaria o carbono novamente em CO₂.

No entanto, em vez de simplesmente libertá-lo de volta para a atmosfera (como fazem hoje os sistemas convencionais de bioenergia), o CO₂ seria capturado e armazenado permanentemente nas profundezas do subsolo. Dessa forma, o sistema geraria uma remoção líquida de CO₂ da atmosfera em muitos casos.

Depois de o Beccs ter sido proposto pela primeira vez, há mais de duas décadas, muitos cientistas abraçaram a ideia e incluíram-na nos planos para enfrentar as alterações climáticas. Nos últimos anos, porém, eles têm cada vez mais desaconselhado isso.

Estes cientistas afirmam que cultivar mais culturas significaria converter mais florestas e outros ecossistemas naturais em terras agrícolas, enquanto a água utilizada para irrigar as culturas significaria menos sobra para as pessoas e os ecossistemas. E salientam que a competição por terras agrícolas com culturas alimentares pode ameaçar a segurança alimentar.

Beccs conseguiu superar seus principais desafios

Na nossa investigação, estimámos como o abandono dos produtos de origem animal poderia ajudar a superar esses desafios e desbloquear um potencial substancial para os Beccs. Ao utilizar terras agrícolas que já não são necessárias, Beccs evitaria qualquer necessidade de expansão agrícola ou stress hídrico, e isso significaria que ainda poderia ser produzido alimento suficiente para todos.

Se 50% dos produtos de origem animal fossem substituídos até 2050, isso poderia libertar terra suficiente para que Beccs gerasse tanta electricidade como a energia a carvão produz hoje (cerca de um terço do total global), ao mesmo tempo que removeria quase a mesma quantidade de carbono que o carvão emite actualmente. . Alternativamente, a Beccs poderia produzir cerca de metade da procura global projectada de hidrogénio em 2050, com uma quantidade semelhante de “emissões negativas”.

Estimámos estas emissões negativas somando a quantidade de carbono que os Beccs retirariam da atmosfera e armazenariam no subsolo, menos as emissões provenientes do cultivo de culturas bioenergéticas e da sua conversão em energia. E então deduzimos o carbono que teria sido armazenado pelo crescimento das plantas se deixássemos as terras agrícolas liberadas sozinhas e não fizéssemos nada.

Descobrimos também que muitos países, incluindo os maiores poluidores, poderiam armazenar todo o CO₂ capturado no subsolo dos seus territórios.

Tudo isso parece altamente atraente. No entanto, não podemos presumir que o potencial dos Beccs será realmente aproveitado.

Os seus desafios de sustentabilidade podem ser enfrentados por pessoas que comam menos carne, mas vários desafios técnicos, sociais e políticos ainda podem impedir a sua adoção. Também ainda não sabemos exatamente como as carnes cultivadas e de origem vegetal serão adotadas e qual será o seu impacto.

A boa notícia é que as alternativas à base de plantas actualmente disponíveis já oferecem um potencial mais certo para libertar vastas terras e água a curto prazo. Cabe às nações e aos indivíduos aproveitar ao máximo.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.