O derretimento global está a desvendar as reservas de metano, cuja extensão desconhecemos. Um jovem pesquisador da Universidade de Copenhague descobriu altas concentrações do poderoso gás de efeito estufa na água do degelo de três geleiras montanhosas canadenses, onde se pensava que não existia – acrescentando novas incógnitas à compreensão das emissões de metano das regiões glaciais da Terra.



As pás do rotor do helicóptero giram enquanto seu habilidoso piloto realiza acrobacias aéreas entre as encostas íngremes das montanhas de Yukon, onde o Ph.D. a estudante Sarah Elise Sapper está liderando sua primeira expedição de campo no coração das montanhas do noroeste do Canadá. Das janelas do helicóptero, seus olhos pousam na borda irregular da geleira Donjek:a água do degelo sai de baixo do gelo como um redemoinho.

Logo após o pouso, fica claro que Sarah encontrou uma descoberta incomum na primeira tentativa. Segundos depois de ligar seu analisador portátil de metano, fica claro que o ar está enriquecido com metano e o culpado é logo encontrado. Coletando uma amostra de água derretida, ela mede concentrações de metano que excedem em muito as expectativas.

"Esperávamos encontrar valores baixos na água de degelo porque se acredita que as emissões glaciais de metano requerem massas de gelo maiores, como vastas camadas de gelo. Mas o resultado foi exatamente o oposto. Medimos concentrações até 250 vezes maiores do que as da nossa atmosfera, "explica Sarah Elise Sapper, do Departamento de Geociências e Gestão de Recursos Naturais da Universidade de Copenhague.

O grupo de campo decolou e continuou em direção a mais duas geleiras nas montanhas, Kluane e Dusty. E depois de medir o metano na água derretida de cada um desses dois glaciares, a descoberta preliminar revelou-se mais do que uma anomalia. Também aqui as medições mostraram altas concentrações de metano. Em algum lugar abaixo do gelo, existem fontes de gás até então desconhecidas.

Demonstra possibilidade de emissões generalizadas de metano

“A descoberta é surpreendente e levanta várias questões importantes nesta área de investigação”, diz o professor associado Jesper Riis Christiansen, do Departamento de Geociências e Gestão de Recursos Naturais.

Christiansen, coautor do artigo de pesquisa, acredita que a descoberta demonstra a possibilidade de o metano estar presente sob muitas das geleiras do mundo, que até agora foram descartadas.

"Quando de repente vemos que mesmo as geleiras das montanhas, que são pequenas em comparação com um manto de gelo, são capazes de formar e emitir metano, isso amplia nossa compreensão básica do ciclo do carbono em ambientes extremos do planeta. A formação e liberação de metano sob o gelo é mais abrangente e muito mais difundido do que pensávamos", diz ele.

Até agora, a visão predominante tem sido a de que o metano na água do degelo só poderia ser encontrado em ambientes isentos de oxigénio, sob grandes massas de gelo, como o manto de gelo da Gronelândia.

Os investigadores assumem que a produção de metano é biológica e acontece quando uma fonte de carbono orgânico – por exemplo, depósitos de organismos marinhos pré-históricos, solos, turfa ou florestas – é decomposta por microrganismos na ausência de oxigénio, como conhecemos nas zonas húmidas. Como tal, é surpreendente que os glaciares das montanhas emitam metano.

“A água derretida da superfície das geleiras é rica em oxigênio quando viaja para o fundo do gelo. Portanto, achamos bastante surpreendente que todo esse oxigênio seja consumido em algum lugar ao longo do caminho, de modo que ambientes livres de oxigênio se formem sob essas montanhas. E ainda mais surpreendente é que isso acontece a tal ponto que os micróbios começam a produzir metano e podemos observar essas altas concentrações de metano na água que flui nas bordas das geleiras" afirma Sarah Elise Sapper.

“As descobertas de Sarah mudam a nossa compreensão básica e remetem-nos de volta à prancheta em relação a alguns dos principais mecanismos em jogo”, acrescenta Jesper Riis Christiansen.

Um papel incerto para o clima do futuro

Segundo os investigadores, as descobertas no Canadá não suscitam imediatamente uma preocupação acrescida em relação aos seus efeitos nas alterações climáticas. No entanto, essa conclusão pode ser temporária.

“O metano desempenha um papel importante no aquecimento do nosso planeta. O desafio do metano é que é um gás com efeito de estufa superpotente e o aumento das emissões irá acelerar o aquecimento climático.”

"De uma perspectiva global, podemos medir quanto é emitido para a atmosfera e, grosso modo, de onde vem o metano usando os isótopos encontrados no metano atmosférico. E, por enquanto, a contribuição do metano das regiões cobertas de gelo em nosso planeta, incluindo mantos de gelo e geleiras, não está aumentando", explica Jesper Riis Christiansen.

No entanto, ele enfatiza que as medições não conseguem distinguir entre o metano proveniente de regiões glaciares e o metano proveniente de zonas húmidas. Portanto, os números podem enganar. E o efeito do derretimento permanece desconhecido.

Jesper Riis Christiansen acredita que as descobertas exigem vigilância.

"Os três locais que Sarah mediu foram selecionados aleatoriamente devido à disponibilidade de uma estação de pesquisa e de um helicóptero, mas metano foi encontrado em todos os três. Por si só, esse é um bom motivo para entender melhor a área. Há muitas coisas que não sabemos. sabemos, e o derretimento das geleiras expõe ambientes desconhecidos que permaneceram ocultos durante milhares de anos. Na realidade, ninguém sabe como as emissões se comportarão", diz Jesper Riis Christiansen.

Ele espera que uma melhor compreensão do comportamento do metano sob as geleiras também ajude os pesquisadores a compreender melhor os mecanismos em jogo quando as zonas úmidas liberam metano e, assim, contribua para o desenvolvimento de soluções para remover o metano da atmosfera através da oxidação - por exemplo, através do uso de certos tipos de solo.

Fornecido pela Universidade de Copenhague