A poluição dos cursos de água e das zonas costeiras do Reino Unido com esgotos está a desequilibrar os seus ecossistemas. Um exemplo bem documentado é a propagação de bactérias microscópicas que podem multiplicar-se rapidamente em proliferação de algas, causando extensas zonas mortas quando o oxigénio da água se esgota.



Mas há outro problema de poluição que tem sido amplamente ignorado até agora. Surtos perigosos de fungos nos esgotos estão se tornando um grande problema para os rios, lagoas e lagos do Reino Unido.

Enquanto trabalhávamos na Universidade de Oxford com a professora associada Michelle Jackson, meus colegas de ecologia aquática e eu estudamos como detectar fungos de esgoto em rios poluídos. Também investigamos como as mudanças nas características químicas e físicas de um rio podem estar relacionadas com a propagação de fungos de esgoto, por exemplo, a alta concentração de nitratos de fertilizantes provenientes de terras agrícolas.

Rios saudáveis ​​são cruciais para os ecossistemas, a água potável, a biodiversidade e o nosso bem-estar. Mas a poluição dos esgotos e os fungos dos esgotos que os constituem ameaçam tudo isto, pondo em perigo a vida aquática, a saúde humana e a nossa economia.

Surtos frequentes de fungos no esgoto indicam o quão poluído está o nosso meio ambiente. Os nossos rios estão em dificuldades e os governos, as empresas de água e os reguladores precisam de agir rapidamente para protegê-los antes que seja tarde demais.

O fungo do esgoto não é realmente um fungo. É uma mistura de bactérias microscópicas, vírus e organismos que podem formar massas visíveis na água. Apesar de sua aparência de fungo, essas massas de fios são compostas de minúsculas células únicas em forma de bastonete.

Essas bactérias se multiplicam rapidamente em ambientes ricos em nutrientes, como rios contaminados com efluentes de esgoto. Mais de 100 tipos de fungos de esgoto foram identificados, sendo dois conhecidos como Sphaerotilus natans e Beggiatoa alba comumente encontrado na maioria dos rios ingleses.

O fungo do esgoto vive predominantemente em águas poluídas com altos níveis de nutrientes. Isso normalmente ocorre em áreas com água de má qualidade ou tratamento de esgoto inadequado.

Isso inclui lagoas e reservatórios próximos a áreas urbanas com altos níveis de escoamento de esgoto ou rios e córregos poluídos onde o esgoto não tratado ou tratado é descarregado regularmente. O fungo de esgoto também cresce naturalmente em estações de tratamento de águas residuais devido às altas concentrações de matéria orgânica presente.

Os fungos dos esgotos, embora nem sempre visíveis a olho nu, são susceptíveis de estar presentes nos rios que recebem descargas de esgotos. Os métodos mais comuns usados ​​para detectá-lo dependem da inspeção visual do rio, por isso é difícil identificar um crescimento precoce ou menor, e não temos números precisos sobre a extensão do problema.

No entanto, abordagens mais de alta tecnologia, como o aprendizado de máquina combinado com a microscopia, podem detectar e quantificar filamentos de fungos de esgoto, mesmo antes de se tornarem visíveis. Aplicamos uma dessas técnicas, utilizando uma máquina chamada FlowCam que possibilitou identificar e contar rapidamente filamentos de fungos.

Perigoso para a vida selvagem e para os seres humanos

Altos níveis de fungos no esgoto indicam má qualidade da água. Os fungos dos esgotos podem prejudicar os ambientes de água doce, reduzindo os níveis de oxigénio na água, afectando a vida aquática, reduzindo o número de organismos sensíveis e perturbando o equilíbrio natural dos rios.

Peixes e mariscos podem ficar estressados ​​devido aos baixos níveis de oxigênio, tornando-os mais propensos a doenças e, em última análise, levando à morte.

Altos níveis de fungos no esgoto também podem ter efeitos negativos na saúde humana. Se água contaminada for usada para nadar ou pescar, isso pode causar doenças humanas, porque alguns dos microrganismos podem incluir parasitas humanos.

Os efeitos dos fungos nos esgotos podem interagir com outros tipos de poluição humana, incluindo o escoamento agrícola e urbano. O impacto total destas interações ainda não é bem compreendido.

Mas é importante considerar todas as fontes de poluição, desde os esgotos até aos escoamentos agrícolas, ao estimar o efeito que os fungos dos esgotos podem ter nos ecossistemas. Ao fazê-lo, as empresas de água e os grupos ambientalistas podem trabalhar no sentido de uma gestão e protecção mais eficazes dos rios e dos recursos de água doce.

O que fazer a respeito

Ao utilizar métodos de detecção mais avançados, os órgãos reguladores e as empresas de água podem monitorar os rios de forma mais eficiente. Uma ação mais oportuna poderia ajudar a limitar a fonte de poluição e prevenir futuros surtos de fungos nos esgotos, protegendo tanto os ecossistemas de água doce como a saúde humana.

A nível local, as pessoas podem denunciar incidentes de poluição, incluindo surtos de fungos nos esgotos, às respetivas autoridades:Agência Ambiental em Inglaterra, Recursos Naturais do País de Gales, Agência Escocesa de Proteção Ambiental ou Departamento de Agricultura, Ambiente e Assuntos Rurais da Irlanda do Norte.

Antes de ligar para essas autoridades, é útil coletar detalhes sobre a data, hora e localização precisa do fungo no esgoto. Espera-se que a transmissão desta informação às autoridades incentive uma monitorização mais abrangente no futuro.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.