O plástico foi encontrado em todas as partes do oceano, da superfície ao fundo do mar e dos trópicos aos pólos. As fontes terrestres de plástico são responsáveis ​​pela maior parte desta poluição, sendo sacos de plástico, garrafas, embalagens, recipientes para alimentos e talheres entre os itens mais comuns encontrados.



Esses itens geralmente são flutuantes e flutuam na superfície do mar. À medida que viajam longas distâncias, são empurrados pelo vento, pelas ondas e pelas correntes. Isto significa que têm o potencial de causar danos muito além do país de origem. Por exemplo, foi demonstrado que os resíduos plásticos provenientes da Indonésia viajam mais de 4.000 km até às Seicheles.

À medida que viaja, o lixo plástico pode causar danos à vida selvagem. A megafauna (grandes animais marinhos) pode comer ou ficar enredada nela. O consumo de lixo plástico pode bloquear ou danificar o trato gastrointestinal dos animais, causando impactos significativos à saúde ou morte.

Embora as artes de pesca fantasmas (redes de pesca perdidas que flutuam livremente) sejam a ameaça de emaranhamento mais comum para a megafauna marinha, também podem ficar emaranhadas em plásticos de origem terrestre, como sacos de plástico, frisbees, redes para batatas, elásticos e outros plásticos circulares. Isso pode causar traumas graves ao animal e, em alguns casos, o emaranhamento causa a morte.

Se o plástico for transportado para a costa, pode ficar preso ou alojado em ambientes pouco profundos, onde pode enredar-se ou cobrir habitats de plantas ou animais, causando danos. O emaranhamento de plástico pode causar quebras e, se cobrir um habitat, restringirá o acesso a alimentos ou luz.

No Laboratório Marinho de Plymouth, a nossa equipa de investigadores marinhos desenvolveu uma abordagem de avaliação de riscos para compreender onde este lixo plástico pode causar mais danos no Atlântico Norte e de quais países esse plástico é originário. A nossa investigação destacou cinco áreas de alto risco – o Atlântico dos EUA, o Golfo do México dos EUA, o Reino Unido, o Atlântico francês e os Açores portugueses.

Reduzindo riscos

No nosso novo estudo, avaliámos o risco do lixo plástico de origem terrestre para a megafauna marinha. Isso inclui aves marinhas, baleias e golfinhos, focas e leões marinhos, peixes-boi e dugongos, tubarões e raias, atuns e peixes-agulha. Também avaliamos o risco para habitats de águas rasas, incluindo recifes de coral, manguezais, leitos de ervas marinhas, pântanos salgados e leitos de algas marinhas.

Utilizando um modelo de rastreamento de partículas, rastreamos o fluxo de lixo plástico flutuante liberado dos rios de 16 países que fazem fronteira com o Atlântico Norte entre 2000 e 2015, usando os dados mais recentes disponíveis. Bilhões de partículas virtuais eram liberadas na foz dos rios todos os meses, sendo as correntes superficiais e o vento usados ​​para impulsionar seu movimento. Após 15 anos de rastreamento, nosso modelo nos mostrou onde o plástico provavelmente se acumularia.

Também avaliamos a vulnerabilidade de cada um dos grupos de megafauna e habitats de águas rasas a este plástico. Para a megafauna marinha, desenvolvemos pontuações de vulnerabilidade quantificando a quantidade de evidências científicas de ingestão ou emaranhamento em plástico de origem terrestre. Para os habitats, desenvolvemos pontuações de vulnerabilidade quantificando as evidências científicas disponíveis para este plástico causar danos por emaranhamento ou sufocamento.

Para avaliar o risco, mapeamos a vulnerabilidade e distribuição de cada grupo de megafauna ou habitat em relação à abundância de plástico. Cada ponto do mapa recebeu uma pontuação de risco de zero a cinco. O maior risco ocorreu em áreas onde um elevado número de megafauna ou habitats vulneráveis ​​se sobrepunham a elevadas concentrações de plástico.

Gerenciando o problema do plástico

Descobrimos que grande parte do lixo plástico modelado que causa risco no Reino Unido é originário dos rios do Reino Unido. Noutras zonas de alto risco, como os Açores e o Golfo do México, nos EUA, o plástico é originário principalmente de outras regiões. Estima-se que mais de 99% do lixo plástico nos Açores venha de outros países, principalmente das ilhas das Caraíbas e dos EUA.

O potencial deste plástico para percorrer grandes distâncias através do oceano torna a gestão deste poluente particularmente difícil. Estima-se que mais de 90% dos resíduos plásticos na República Dominicana e no Haiti sejam mal geridos. Estes resíduos têm o potencial de causar danos ecológicos em ambos os lados do Atlântico.

Os países membros da ONU concordaram em estabelecer um acordo internacional juridicamente vinculativo para combater a poluição plástica, denominado Tratado Global dos Plásticos, com negociações previstas para serem concluídas até ao final deste ano. Este estudo destaca a importância do tratado para garantir a cooperação internacional para reduzir o consumo e o desperdício de plástico, incluindo a prestação de apoio financeiro para ajudar nações de baixos rendimentos, como as ilhas das Caraíbas, a implementar medidas. A identificação de zonas de alto risco também ajudará a priorizar áreas onde as intervenções e a monitorização devem ser direcionadas.

Mesmo que todas as medidas de intervenção plástica sejam implementadas, é provável que quantidades substanciais de plástico ainda entrem nos nossos oceanos. A produção, venda e distribuição de muitos artigos de utilização única serão provavelmente eliminadas ao abrigo do Tratado Global dos Plásticos, à medida que as nações se movem para restringir os produtos plásticos evitáveis.

Embora as medidas globais sejam extremamente importantes na luta contra o plástico, as escolhas dos consumidores também desempenham um papel significativo. Reduzir, reutilizar e reciclar o plástico são formas poderosas de reduzir a sua pegada plástica. Em ambos os extremos do espectro, as escolhas feitas a nível internacional e doméstico podem ser boas notícias para a vida selvagem marinha.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.