Biólogos da Michigan Tech University têm observado a frágil população de lobos de uma remota ilha do Lago Superior todos os invernos desde 1958, mas tiveram que interromper a pesquisa planejada de sete semanas para esta temporada, depois de apenas duas semanas.



O avião de esqui onde eles estudam os lobos usa o lago congelado como pista de pouso porque não há lugar para pousar na ilha. Mas este inverno estranhamente quente deixou os Grandes Lagos quase sem gelo.

À medida que as alterações climáticas aceleram, os cientistas esforçam-se por compreender como os invernos sem gelo podem afetar o maior sistema de água doce do mundo. A maioria dos efeitos ainda são teóricos, uma vez que os lagos são geralmente demasiado traiçoeiros para expedições de recolha de dados durante os meses mais frios e os biólogos há muito que pensam que, de qualquer forma, ocorre pouca actividade ecológica sob o gelo. Mas dizem que as mudanças podem ter graves impactos ambientais, económicos e culturais, nomeadamente prejudicando certas espécies de peixes, erodindo praias, alimentando a proliferação de algas e obstruindo canais de navegação.

“Este ano realmente deixa claro que precisamos coletar mais dados”, disse Trista Vick-Majors, professora assistente de biologia que estuda ecossistemas aquáticos na Michigan Tech. “Simplesmente não há como prever como um ecossistema responderá às mudanças em grande escala que estamos observando”.

O planeta experimentou um calor recorde pelo oitavo mês consecutivo em janeiro, de acordo com a agência climática europeia. O centro-oeste superior não foi exceção, com Chicago desfrutando de temperaturas de cerca de 70 graus (21 graus Celsius) no final do mês passado e Wisconsin recebendo seus primeiros tornados em fevereiro.

A cobertura de gelo nos lagos, que têm uma área de superfície combinada aproximadamente do tamanho do Reino Unido, geralmente atingiu o pico em meados de fevereiro nos últimos 50 anos, com até 91% dos lagos cobertos às vezes, de acordo com os Grandes Lagos. Site do rastreador de gelo. Em meados de fevereiro deste ano, apenas 3% dos lagos estavam cobertos, o valor mais baixo desde pelo menos 1973, quando começam os registros do local.

Os pesquisadores não têm muitos dados sobre como anos de invernos sem gelo poderiam mudar os lagos, mas têm muitas teorias.

Lagos sem gelo poderiam absorver a luz solar mais rapidamente e aquecer mais cedo na primavera. Alguns biólogos especulam que isso poderia levar a uma proliferação mais precoce e maior de algas verde-azuladas, que podem ser tóxicas para os humanos e prejudicar o turismo de verão.

Sem gelo, os níveis superiores dos lagos provavelmente aquecerão ainda mais rapidamente do que o normal, contribuindo para a estratificação térmica, na qual se formam camadas de água mais fria e mais quente. Menos oxigênio chegaria aos níveis mais baixos, mais frios e mais densos, o que poderia causar a morte do plâncton e de outros organismos, acreditam alguns cientistas. O peixe branco e a truta do lago normalmente eclodem na Primavera e alimentam-se de plâncton, pelo que menos plâncton provavelmente faria com que as populações de peixes diminuíssem, levando potencialmente a quotas de pesca mais apertadas e a preços mais elevados em mercearias e restaurantes.

Menos gelo poderia significar temporadas de pesca mais longas, mas as tempestades de inverno poderiam destruir redes e armadilhas e destruir os ovos de peixes brancos que dependem do gelo para proteção, disse Titus Seilheimer, especialista em pesca da Universidade de Wisconsin-Madison.

Charlie Henrikson dirige uma pequena operação de pesca comercial na península de Door County, em Wisconsin. Ele disse que seus barcos lançam redes em fevereiro, quando normalmente só começam a temporada no final de março. Ele disse que está mais preocupado com a falta de gelo, levando a mais evaporação, o que faria com que o nível do lago caísse e dificultaria a chegada de seus barcos ao porto.

"Tenho 71 anos, então é claro que gosto de estar mais quente. Gosto de poder caminhar aqui no cais e não ter condições de gelo. Como você quiser chamar, o tempo está mudando. E estamos recebendo mais condições extremas. Isso mudará nossa estratégia e seremos capazes de descobrir maneiras de utilizá-la.

Menos gelo também pode levar a uma temporada de navegação lacustre mais longa. Mas sem o gelo cobrindo os lagos, fortes tempestades de inverno poderiam erodir as linhas costeiras mais do que o normal, o que poderia empurrar mais sedimentos para os portos e torná-los mais rasos e mais difíceis de navegar, disse Eric Peace, vice-presidente da Lake Carriers Association, um grupo comercial. Juntamente com os níveis mais baixos do lago devido ao aumento da evaporação, os navios poderão ter de transportar menos carga para que fiquem mais altos na água, disse ele.

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A falta de gelo deste ano permitiu que Vick-Majors, da Michigan Tech, lançasse um projeto para coletar dados específicos do inverno que os cientistas pudessem comparar com os dados do verão. Pesquisadores de todo os Grandes Lagos estão participando da amostragem este mês.

Recentemente, Madeline Magee e Rae-Ann Eifert, monitoras de lagos do Departamento de Recursos Naturais de Wisconsin, enfrentaram temperaturas abaixo de zero para coletar baldes de água do lago de um quebra-mar de Racine como parte do projeto de Vick-Majors.

O lago estava completamente aberto, uma extensão esmeralda que se estendia até o horizonte, e o vento uivava. Ondas altas atingiram a praia e banharam Eifert enquanto ela estava no quebra-mar, deixando suas calças de esqui cobertas com gotas de gelo. Magee disse que o projeto vale a pena.

"Continuar a recolha de dados apenas informará ainda mais o que sabemos sobre os Grandes Lagos e como poderemos gerir os lagos de forma mais eficiente. ... Se perdermos a cobertura de gelo, estaremos realmente a mudar o ecossistema fundamental do Grande Lago. Lagos de maneiras que realmente não entendemos agora", disse ela.

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