Considerando a crise climática e a poluição mundial por plásticos, muitas pessoas acreditam que a reciclagem de materiais, em particular o plástico, é a solução para os nossos problemas. A reciclagem pode reduzir o uso de recursos, prevenir desperdícios e reduzir CO₂ emissões. É uma pedra angular importante da economia circular. Mas embora alguns materiais sejam relativamente simples de reciclar, a reciclagem de plásticos envolve um complexo conflito de objetivos.



É particularmente importante reciclar plásticos de origem fóssil em vez de incinerá-los (reciclagem térmica) ou despejá-los no ambiente depois de terem sido utilizados uma vez. Em muitos municípios da Suíça, podemos descartar os nossos resíduos plásticos – ou, para descrevê-los com mais precisão, a nossa mistura de plásticos domésticos – num dos muitos sacos de recolha de plásticos, para que possam depois ser separados por máquina e reciclados.

No entanto, o processo de reciclagem rapidamente atinge os seus limites. A reciclagem mecânica é mais útil em termos ambientais quando o material reciclado substitui o máximo possível de material primário. Isso significa que o CO₂ as emissões provenientes da produção e da incineração podem ser evitadas e o plástico não chega aos aterros ou ao ambiente. Mas a substituição de novos plásticos requer material reciclado de alta qualidade – e é precisamente aí que reside o problema.

Os produtos químicos podem atrapalhar o processo de reciclagem

É importante estar ciente de que produzimos e utilizamos uma enorme variedade de plásticos diferentes. Eles consistem em cadeias poliméricas compostas por unidades monoméricas repetidas e, dependendo da finalidade a que se destinam, contêm muitos produtos químicos adicionais, incluindo estabilizantes, plastificantes e retardadores de chama, que conferem aos plásticos as propriedades necessárias. Num relatório para o Programa das Nações Unidas para o Ambiente, identificámos até 13.000 produtos químicos utilizados em plásticos. Muitas destas substâncias são potencialmente prejudiciais à saúde humana e ao meio ambiente. No entanto, em alguns casos, não estão adequadamente regulamentados.

A enorme quantidade de plásticos e aditivos reduz frequentemente a qualidade do material reciclado e, na prática, torna a reciclagem difícil ou impossível. Como resultado, não é muito útil recolher cada vez mais resíduos de plástico se muitos produtos de plástico não puderem ser fabricados a partir do material reciclado resultante, mas apenas a partir de novos materiais.

Um problema mais sério é que os produtos plásticos de longa duração contêm frequentemente aditivos que agora sabemos serem prejudiciais à saúde humana e ao ambiente. Se a reciclagem destes plásticos não for cuidadosamente gerida, poderá resultar na permanência de produtos químicos regulamentados em circulação durante mais tempo, em vez de serem removidos do ciclo.

O lado negativo do nosso colorido mundo de plástico

Ao contrário do que acontece com os alimentos, por exemplo, os fabricantes de plásticos raramente têm de declarar as suas formulações e ingredientes. Isto significa que não sabemos o que a maioria dos produtos plásticos contém e se podem ser reciclados com segurança. É aqui que entra a minha investigação. Como químico, estou a tentar identificar de que são feitos os plásticos e se são recicláveis.

Por exemplo, como parte de um estudo publicado em Environmental Science &Technology , recentemente trabalhamos com colegas de outras universidades suíças para investigar revestimentos plásticos para pisos feitos de cloreto de polivinila (PVC). O PVC é um plástico importante na indústria da construção que é frequentemente reciclado (taxa de reciclagem:16%). No estudo, testamos 151 novos pisos de PVC para metais pesados, plastificantes e outros produtos químicos. Todos os produtos testados eram novos e foram adquiridos na Suíça.

Os resultados do estudo nos surpreenderam. Em 24 dos novos revestimentos para pavimentos (16%), encontrámos aditivos nocivos que já tinham sido proibidos há muito tempo, como o chumbo utilizado como estabilizante e o plastificante DEHP, um ortoftalato. A utilização de chumbo e DEHP em novos materiais foi proibida na UE e na Suíça devido aos riscos para a saúde. O facto de estas substâncias ainda poderem ser encontradas em novos revestimentos para pavimentos deve-se, na nossa opinião, muito provavelmente ao PVC reciclado contaminado.

Outros 29% dos revestimentos para pavimentos continham outros ortoftalatos como plastificantes cuja utilização ainda é autorizada, mas que são também substâncias preocupantes. Alguns ftalatos são suspeitos de serem desreguladores endócrinos e cancerígenos e têm sido associados a uma ampla variedade de condições médicas.

Há muito que se considera que os pavimentos de PVC são uma importante fonte de produtos químicos perigosos no interior dos edifícios porque libertam plastificantes. Apesar disso, sabemos pouco sobre a sua composição química.

Como podemos resolver esse problema?

Este exemplo mostra como a grande variedade de diferentes produtos químicos presentes nos plásticos e a falta de transparência sobre os mesmos causam problemas à economia circular e colocam potencialmente as pessoas e o ambiente em risco.

No futuro, precisamos de encontrar formas de reciclar materiais de pavimentos em PVC de forma sustentável, sem causar danos à saúde humana. Isto requer controlos e processos mais rigorosos para remover produtos químicos nocivos dos produtos de PVC reciclado. Já foram desenvolvidos métodos práticos para detectar plastificantes ftalatos em plásticos e estes precisam ser integrados no sistema de reciclagem.

Mas não temos métodos de detecção rápidos e simples para outros produtos químicos. Neste caso, são necessárias análises rápidas e simples para outros tipos de plásticos e produtos químicos e, em particular, os processos de fabrico também devem ser adaptados.

Se quisermos substituir mais materiais novos no futuro, precisamos de materiais reciclados de maior qualidade. Na prática, isto significa principalmente uma redução no número de diferentes plásticos e produtos químicos utilizados, uma abordagem mais padronizada à concepção de materiais que tenha em conta a reciclagem desde o início e uma maior transparência na cadeia de abastecimento.

Mais informações: Helene Wiesinger et al, Plastificantes e Estabilizadores Legados e Emergentes em Pisos de PVC e Implicações para Reciclagem, Ciência e Tecnologia Ambiental (2024). DOI:10.1021/acs.est.3c04851
Informações do diário: Ciência e Tecnologia Ambiental

Fornecido por ETH Zurique