Chicago ficou em segundo lugar entre as principais cidades dos EUA com a pior poluição do ar em 2023, com sua concentração média anual de partículas finas perigosas quase três vezes maior que as diretrizes globais, de acordo com um relatório recente. Mesmo com o reforço dos padrões nacionais, os níveis de poluição na cidade ainda ultrapassam os regulamentos antigos.



A certa altura, no verão passado, Chicago teve a pior qualidade do ar registada entre 95 cidades do mundo. Especialistas dizem que um grande problema recorrente e a principal causa foram os poluentes transportados pelos ventos através das fronteiras e que contaminaram o ar em outros lugares – como a fumaça dos incêndios florestais na província canadense de Quebec, que atingiu Chicago e outras cidades dos EUA.

“Os incêndios florestais no Canadá devastaram a qualidade do ar, não apenas no próprio Canadá”, disse Frank Hammes, CEO global da empresa suíça de tecnologia de qualidade do ar IQAir. "Mas (eles) causaram um nível perigoso de qualidade do ar nos Estados Unidos, onde várias cidades no Centro-Oeste e Nordeste viram níveis significativamente aumentados de ar poluído."

De acordo com o escritório da Região 5 da EPA dos EUA – que inclui Illinois, Ohio, Indiana, Wisconsin, Michigan, Minnesota e 35 nações tribais – a fumaça do incêndio florestal que esta parte do país experimentou em 2023 foi sem precedentes.

“Historicamente, nunca vimos nada parecido em nossa região”, disse Krista Thomason, cientista física da Divisão de Ar e Radiação da Região 5, que participou de um painel na quarta-feira sobre a qualidade do ar no Meio-Oeste. “As partes ocidentais dos Estados Unidos lidam com isso com mais frequência, mas para nós é um fenômeno bastante raro”.

A fumaça fuliginosa dos incêndios florestais atingiu o sul até a Virgínia, levando as agências estaduais e locais a emitir alertas e alertar os residentes para reduzir o tempo ao ar livre. De acordo com um novo relatório do IQAir divulgado na terça-feira, a concentração anual de pequenas partículas em Chicago no ano passado foi em média de 13 microgramas por metro cúbico de ar. No mês de junho, a média foi de 28,4 microgramas por metro cúbico.

Este material particulado fino, ou PM2,5, é menor ou igual a 2,5 micrômetros, cerca de 30 vezes menor que a largura de um fio de cabelo humano. A Organização Mundial da Saúde aconselha os países a permanecerem abaixo da média anual de 5 microgramas de PM_2,5 por metro cúbico de ar. A nível nacional, a Agência de Protecção Ambiental dos EUA reduziu recentemente os padrões anuais de qualidade do ar de 12 microgramas para 9 microgramas por metro cúbico de ar.

Para o Relatório Mundial de Qualidade do Ar de 2023 da IQAir, os cientistas estudaram informações de mais de 30.000 estações de monitoramento da qualidade do ar e mais de 7.800 locais em 134 países e territórios em todo o mundo. Mais de 17 mil horas de dados de cada estação foram agrupadas por cidades e ponderadas por população.

Devido às diferenças de fuso horário e dependendo do número de monitores numa cidade, um índice mundial médio pode não apresentar um quadro completo, de acordo com especialistas como Trent Ford, climatologista do estado de Illinois.

“Mas, em geral, ver cidades como Chicago – que, em toda a cidade, não têm esse tipo de problema perene com a qualidade do ar – no topo da lista, apenas dá uma ideia de quão incomuns são as condições”, disse Ford anteriormente. disse ao Tribuna.

Em Chicago e no Centro-Oeste

A IQAir descobriu que a cidade mais poluída, não com base no tamanho, dos Estados Unidos em 2023 foi Beloit, Wisconsin, que faz fronteira com Illinois. Columbus, Ohio, foi classificada como a grande cidade mais poluída dos EUA, à frente de Chicago e Indianápolis foi a terceira. PM_2.5 os níveis nas 10 principais cidades mais poluídas dos EUA excederam as diretrizes da OMS.

Com as partes orientais do Canadá enfrentando mais incêndios florestais do que o normal, o Centro-Oeste foi envolto em uma fumaça espessa enquanto um sistema climático movendo-se no sentido anti-horário empurrava o ar de Quebec e Ontário em direção aos Grandes Lagos.

“Era apenas nuvem de fumaça após nuvem de fumaça”, disse Thomason.

Produzido por escapamento de veículos, emissões industriais e incêndios florestais, PM_2,5 pode prejudicar a saúde humana e às vezes ser mortal. Inicialmente, esse material particulado pode causar sensação de queimação nos olhos e nariz. Mas devido ao seu pequeno tamanho, pode instalar-se profundamente nos pulmões e passar para a corrente sanguínea.

“É o poluente atmosférico mais prejudicial e comum e causa o maior número de mortes relacionadas à poluição. PM_2,5 penetra em todas as células do nosso corpo, desde as células da nossa pele até às células profundas dos nossos pulmões e até mesmo do nosso cérebro", disse Hammes. "Com uma estimativa de 7 milhões de mortes prematuras em todo o mundo todos os anos, a poluição do ar é a maior ameaça ambiental para saúde humana."

As preocupações com a fumaça dos incêndios florestais podem agravar os problemas existentes de poluição em Chicago, especialmente em bairros e partes da cidade historicamente afetados pela indústria pesada.

Olga Bautista, diretora executiva da Força-Tarefa Ambiental do Sudeste, que também participou do painel do Centro-Oeste, disse que eventos prejudiciais à qualidade do ar afetam desproporcionalmente comunidades que há muito lutam contra a poluição do ar.

"Os residentes do sudeste de Chicago estão enfrentando maiores incidências de (doença pulmonar obstrutiva crônica) e maiores incidências de doenças cardíacas", disse Bautista. “E também somos uma comunidade mal atendida do ponto de vista médico. Portanto, há muitas pessoas doentes e poucos lugares para obter ajuda”.

Um dos seus familiares tira frequentemente dias de folga do trabalho para ficar com o filho, que perde 50 a 60 dias letivos todos os anos lectivos devido a preocupações com os poluentes no ar; às vezes isso inclui visitas ao pronto-socorro, disse ela.

“Mas não é só (ela)”, disse Bautista. “Muitas famílias falam sobre como estão sendo impactadas”.

Os problemas de saúde e as perdas salariais estão frequentemente ligados à medida que as pessoas faltam ao trabalho ou abandonam os seus empregos para cuidar de si próprias ou dos seus entes queridos.

Resolvendo o problema

Especialistas e defensores dizem que a redução de PM_2,5 deveria começar por abordá-lo numa das suas principais fontes:a queima de combustíveis fósseis.

Na quarta-feira, a administração Biden e a EPA dos EUA anunciaram novos padrões de emissões para veículos de passageiros para reduzir gases de efeito estufa e poluentes atmosféricos como PM_2,5 .

Uma vez na atmosfera, a dispersão de partículas finas é impulsionada principalmente por padrões climáticos, que podem ser alterados pelas alterações climáticas.

“Os grandes eventos climáticos desempenharam um papel importante na poluição do ar no ano passado”, disse Christi Chester Schroeder, gerente científico da qualidade do ar da IQAir. “Com os eventos climáticos catastróficos se tornando mais graves e frequentes, as projeções indicam que os problemas de qualidade do ar também se tornarão mais graves”.

Ela acrescentou que as condições climáticas mais secas e quentes tornam a vegetação “um leito macio” para incêndios florestais.

“A natureza interligada das alterações climáticas e da qualidade do ar é bastante complicada”, disse ela. "Os incêndios florestais são um fenómeno natural. No entanto, estão a tornar-se mais frequentes e mais graves devido aos efeitos das alterações climáticas, e o que aconteceu no Canadá (no ano passado) é um grande exemplo. Como algumas regiões estão a registar cada vez menos chuvas, a vegetação seca e os incêndios florestais tornam-se mais intensos e severos."

O problema cria um ciclo vicioso:à medida que as alterações climáticas aumentam a intensidade e a frequência dos incêndios florestais, os incêndios florestais mais agressivos libertam mais dióxido de carbono na atmosfera. Mais gases que retêm calor contribuem para temperaturas mais altas, que por sua vez secam a vegetação e permitem mais incêndios florestais.

Devido a esta maior gravidade, os sistemas precoces de detecção e resposta a incêndios florestais são cruciais para reduzir a poluição atmosférica. O estado de Washington, por exemplo, instalou uma rede de câmeras assistidas por IA em áreas remotas para detectar incêndios florestais e controlá-los proativamente.

Na Califórnia, os municípios estão distribuindo purificadores de ar para residências e escolas próximas a pátios ferroviários ou portos movimentados, para que possam controlar a qualidade do ar em ambientes fechados. E as escolas de todo o mundo que monitorizam a qualidade do ar no local também podem utilizar esta informação para limitar o tempo dos alunos ao ar livre ou programar eventos de alta poluição.

Mais de 400 escolas em diferentes países utilizam monitores de qualidade do ar e partilham as suas conclusões com o IQAir; mesmo essa é uma pequena parte dos dados que a empresa coleta e analisa. Ainda assim, o seu relatório de 2023 não inclui algumas dezenas de países devido à falta de monitorização nesses locais.

“Expandir a rede global de monitorização da qualidade do ar é crucial porque a recolha de dados é realmente o primeiro passo para alcançar um impacto significativo e abordar a poluição atmosférica”, disse Chester Schroeder. "Os dados capacitam as comunidades a defender a mudança e informam as decisões políticas."

Incentivar mais cidadãos a envolverem-se na monitorização da qualidade do ar com sensores de baixo custo também pode preencher as lacunas dos limitados instrumentos governamentais.

O escritório da Região 5 da EPA dos EUA tem um programa de empréstimo para sensores portáteis de partículas disponíveis para indivíduos, grupos comunitários, escolas e outras organizações. Em Illinois, o Morton Arboretum em Lisle e a Pontiac Public Library também oferecem empréstimos e treinamento em sensores.

“A precisão e a representatividade do que está sendo medido pelos cidadãos atualmente são boas o suficiente para dar aos governos uma oportunidade muito boa de compreender o que está acontecendo”, disse Hammes.

Escolas e bibliotecas também podem participar do Programa Bandeira da Qualidade do Ar, hasteando uma bandeira colorida de acordo com o grau de limpeza ou poluição do ar em determinado dia. As cores – verde, amarelo, laranja, vermelho e roxo – correspondem à escala do Índice de Qualidade do Ar da EPA, de bom a muito prejudicial à saúde.

Aumentar o interesse e o conhecimento público também pode ajudar as pessoas a fazerem escolhas diárias para se protegerem. Por exemplo, o nevoeiro é geralmente considerado um clima mau, mas na sua maioria inofensivo; no entanto, também pode ser um indicativo de partículas nocivas no ar.

“Muitas pessoas presumem que podem simplesmente olhar… para fora e pensar que entendem o que isso significa sobre a qualidade do ar. Mas isso é na verdade um grande equívoco”, disse Chester Schroeder. “Portanto, nós realmente encorajamos as pessoas a olharem para os dados de qualidade do ar e tratá-los como fariam com o clima, na preparação para o seu dia.”

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