Problemas de encanamento na barragem que retém o segundo maior reservatório dos EUA estão gerando preocupações sobre problemas futuros de abastecimento de água aos estados do sudoeste abastecidos pelo Rio Colorado.



Autoridades federais relataram recentemente danos a quatro tubos conhecidos como “obras de saída do rio” na represa de Glen Canyon, na fronteira entre Utah e Arizona. A barragem é responsável pela geração de energia hidrelétrica e pela liberação da água armazenada no Lago Powell a jusante da Califórnia, Arizona, Nevada e, eventualmente, do México.

O Bureau of Reclamation dos EUA, que opera as principais barragens no sistema do Rio Colorado, está avaliando questões relacionadas à Barragem Glen Canyon quando o Lago Powell atinge níveis baixos. Esses problemas incluem problemas com os quatro tubos, como sedimentação e cavitação – quando pequenas bolhas de ar se desenvolvem enquanto a água passa pelo encanamento. A cavitação pode causar rasgos no metal e outros danos mecânicos.

O Rio Colorado fornece água para sete estados dos EUA, quase 30 tribos nativas americanas e dois estados do México. Anos de uso excessivo por explorações agrícolas e cidades, e secas persistentes agravadas pelas alterações climáticas significaram que hoje corre muito menos água através dos 1.450 milhas (cerca de 2.336 quilómetros) do rio do que nas décadas anteriores.

O Lago Mead e o Lago Powell, que armazenam água e são usados ​​para recreação e geração de energia, servem como barômetros da saúde do Rio Colorado. Nos últimos anos, caíram para mínimos históricos e depois recuperaram um pouco graças à precipitação recente acima da média no inverno e à conservação da água.

Os problemas estruturais na represa de Glen Canyon, relatados pela primeira vez pelo Arizona Daily Star, podem complicar a forma como as autoridades federais administram o rio nos próximos anos, quando hidrólogos e outros preveem que o Lago Powell cairá abaixo dos níveis atuais. Os tubos danificados ficam abaixo de tubos muito maiores, conhecidos como condutos forçados, que normalmente transportam a água do reservatório. Os tubos menores que compõem as “obras de saída do rio” permitem o lançamento de água em níveis mais baixos dos reservatórios.

Lake Powell atualmente está com cerca de 32% da capacidade.

Brenda Burman, gerente geral do Projeto Arizona Central, um sistema de canais de 541 quilômetros que fornece água do Rio Colorado às cidades do Arizona, levantou a questão em uma reunião no mês passado relacionada ao rio.

“Recebemos algumas notícias difíceis do Bureau of Reclamation”, disse Burman, acrescentando que a CAP trabalharia com o Reclamation para investigar os problemas nos próximos meses.

JB Hamby, presidente do Conselho do Rio Colorado da Califórnia, disse que o projeto da barragem deixa aberta a possibilidade de que grandes quantidades de água possam ficar retidas no Lago Powell em baixas altitudes.

Ele disse que uma solução de engenharia seria o melhor caminho a seguir porque outras opções poderiam envolver cortes adicionais de água nos estados.

Doug MacEachern, administrador de comunicações do Departamento de Recursos Hídricos do Arizona, disse que sua agência estava trabalhando com a Reclamation para ver "quais soluções técnicas podem existir, se houver alguma".

Se as autoridades federais não conseguirem reparar os tubos, MacEachern disse que sua agência espera que a Reclamation não coloque o fardo de mais cortes de água apenas no Arizona, Califórnia e Nevada, que constituem a chamada Bacia Inferior do rio. Colorado, Novo México, Utah e Wyoming formam sua Bacia Superior.

Separadamente, os estados e tribos que dependem do Rio Colorado estão a trabalhar num acordo de longo prazo para partilhar o recurso cada vez mais escasso, depois de as actuais regras e directrizes que regem a forma como a sua água é dividida expirarem em 2026.

Grupos ambientalistas alertam há anos que os níveis de água no Lago Powell podem chegar a um ponto em que a barragem de Glen Canyon não possa mais ser usada para energia hidrelétrica ou liberar água a jusante.

"O que está em risco?" disse Kyle Roerink, diretor executivo do grupo de defesa ambiental Great Basin Water Network. “O abastecimento de água para 25 milhões de pessoas e grandes produtores agrícolas.”

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