Manguezais em Mida Creek, Quênia. Crédito:Unsplash (Timothy K). Os oceanos e os ecossistemas costeiros da Terra são um importante sumidouro de armazenamento de carbono, conhecido como carbono azul. O sequestro de carbono é de vital importância na luta contra as alterações climáticas, uma vez que “bloqueia” esta molécula, aliviando a pressão sobre o aquecimento induzido pelos gases com efeito de estufa. As ervas marinhas, os pântanos salgados e os mangais são importantes sumidouros de carbono nos nossos ecossistemas costeiros, com uma rápida taxa de sequestro ao longo de longos períodos de tempo. No entanto, as actividades antropogénicas estão a ameaçar a sua sobrevivência, representando um risco de danificar estas áreas, resultando na libertação de carbono de volta à atmosfera para contribuir mais uma vez para o aquecimento climático.
A poluição por microplásticos (partículas <5 mm de diâmetro) é um desses problemas que afecta especialmente os mangais. Esses pequenos fragmentos podem ser de origem primária, como microesferas usadas em produtos de higiene pessoal, como sabonetes faciais e até pastas de dente, ou secundários, provenientes da decomposição de pedaços plásticos maiores, como garrafas de água e sacolas plásticas.
Pesquisas anteriores estimaram que até 12,7 milhões de toneladas de poluição plástica entraram nos oceanos em 2010, valor que deverá duplicar até 2025 sem intervenção adequada, e é transportado globalmente através do vento e das correntes.
O professor associado Peng Zhang, da Guangdong Ocean University, China, e colegas investigaram os manguezais da baía semifechada de Zhanjiang, China, para determinar o impacto do acúmulo de microplásticos em sua capacidade de armazenar carbono em uma nova pesquisa publicada em Frontiers in Ciências Marinhas .
Sendo ecossistemas altamente produtivos com elevadas taxas de sedimentação e sistemas radiculares bem desenvolvidos, descobriu-se que os mangais são uma componente crucial do sequestro de carbono azul – cobrindo apenas 0,5% das áreas costeiras globais, mas sendo capazes de armazenar 5% do carbono total global.
A equipe de pesquisa investigou a abundância, composição e diversidade de microplásticos entre sedimentos dentro e adjacentes aos manguezais em cinco locais da baía. A baía é alimentada pelos rios Nanliu, Lvtang e Suixi, que estão próximos da cidade de Zhanjiang e das plantas industriais ao longo de seu curso, sendo conhecidos pelo esgoto urbano pesado e pela poluição do escoamento agrícola. Dois locais de amostragem adicionais incluídos no estudo são a atração turística Sino-Australian Garden e a Escola Primária Potou.
Variação percentual no tamanho, cor e forma de microplásticos de amostras de manguezais e não manguezais em cinco estações na Baía de Zhanjiang. Crédito:Zhang et al. 2024.
Identificando microplásticos individuais usando um microscópio, os cientistas descobriram um aumento considerável no seu acúmulo nos manguezais, com uma média de 618,17 ± 71,75 itens/kg, 1,6 vezes o número de partículas em sedimentos não manguezais de 263,67 ± 85,25 itens/kg.
O maior número de microplásticos foi recuperado de amostras não manguezais coletadas ao longo do rio Nanliu, enquanto aqueles de manguezais predominaram nas amostras do Jardim Sino-Australiano. Postula-se que este último cenário se deve à insuficiente contenção e remoção de resíduos plásticos dos turistas, ficando assim expostos às intempéries, provocando a decomposição de artigos plásticos de maiores dimensões, nomeadamente provenientes de resíduos de alimentos e bebidas.
Identificando amostras de até 5.000 µm, o tamanho de microplástico mais comum em todas as amostras foi de 100–330 µm, com mais da metade sendo <500 µm. Embora 12 cores tenham sido identificadas nas amostras, cinco foram mais prevalentes nas amostras não manguezais, sendo elas verde (~22%), preto (~17%), transparente (~17%), azul (~15%) e multicolorido (~15%).
Comparativamente, as amostras de mangue foram dominadas por microplásticos multicoloridos (~28%), seguidos por transparentes (~16%) e azuis (~10%). Pensa-se que muitos dos fragmentos e fibras coloridas derivam de atividades domésticas, como a lavagem de têxteis, enquanto os fragmentos transparentes são provavelmente provenientes de sacos de plástico.
Em ambos os tipos de sedimentos, os fragmentos microplásticos foram mais abundantes, sendo ~49% e ~70% para amostras não manguezais e manguezais, respectivamente, seguidos por fibras em ~37% e ~12%, respectivamente. A prevalência de fragmentos é atribuída a itens utilizados na indústria pesqueira, como redes.
Zhang e colegas descobriram que não houve mudança significativa no carbono orgânico particulado em linha com o acúmulo de partículas microplásticas nesta baía em particular, mas enfatizam que isso provavelmente se deve à intensidade de amostragem e que, portanto, planejam realizar mais pesquisas para apoiar esta padrão que foi identificado em outros manguezais em todo o mundo. No entanto, eles encontraram uma tendência de maior carbono orgânico em amostras de manguezais em comparação com sedimentos não manguezais.
Apesar disso, a investigação é importante, uma vez que a acumulação de microplásticos perturba a absorção de oxigénio e o fornecimento de nutrientes aos mangais, ameaçando o seu crescimento e expansão e, portanto, a sua capacidade de converter carbono atmosférico em carbono orgânico através da fotossíntese, agravando ainda mais as alterações climáticas. Também representam um risco para os organismos que habitam estes ambientes, ingerindo os microplásticos e causando problemas de saúde ou morte, bem como acumulando-se ainda mais ao longo da cadeia alimentar.
Como tal, estratégias contínuas para mitigar a poluição plástica nova e existente são fundamentais para combater os efeitos das atividades antropogénicas e garantir a longevidade dos reservatórios naturais de sumidouros de carbono.
