De cabeça baixa e examinando atentamente o chão, um pequeno grupo de crianças em idade escolar caminhou por uma extensão de grama pontilhada de dentes-de-leão amarelos em direção aos degraus de concreto que levavam ao Lago Michigan.



Andrew Scarpelli, biólogo, embaixador da Aliança para os Grandes Lagos e guia deste esforço de limpeza, perguntou às crianças se elas tinham algum animal favorito que vivesse ao redor do lago.

"Cardeais!" "Gaivotas!" "Pica-paus!" "Corujas!" as crianças gritaram.

“Estamos fazendo isso por eles”, disse Scarpelli.

Utilizando dados de mais de 14.000 limpezas de praias ao longo de 20 anos, um novo relatório da organização sem fins lucrativos Alliance for the Great Lakes descobriu que 86% do lixo que entra nos Grandes Lagos num determinado ano é parcial ou totalmente composto por plástico. Estimativas anteriores e simulações computacionais indicavam que 22 milhões de libras de detritos plásticos entravam anualmente nos lagos, representando naquela época 80% do lixo costeiro.

Grandes produtos de plástico deixados nas praias, incluindo sacos descartáveis, palhinhas, embalagens, recipientes para levar e utensílios, acabam por se decompor em partículas de plástico mais pequenas. Os mais pequenos – com menos de 5 milímetros de comprimento ou o tamanho de uma borracha de lápis – são conhecidos como microplásticos e foram encontrados na água potável, no sangue humano, em órgãos e no leite materno.

“Há algo tangível na história da tartaruga marinha e do canudo”, disse Krystyna Meyer, coordenadora de ações de conservação do Aquário Shedd, referindo-se a um vídeo viral de 2015 de um canudo sendo removido do nariz de uma tartaruga. "Mas são as coisas que não vemos que estão causando problemas muito maiores."

Durante décadas, a poluição plástica de diferentes formas e tamanhos fluiu continuamente para o maior sistema de água doce do mundo, que fornece água potável a mais de 30 milhões de pessoas. Ameaça a saúde dos seres humanos e da vida selvagem, e o bem-estar dos habitats aquáticos e espaços verdes da região.

Para voluntários e investigadores, quantificar esta poluição é o primeiro passo para pressionar os políticos e os intervenientes da indústria a implementarem mudanças na fonte.

“O plástico não está desaparecendo – está apenas ficando cada vez menor”, ​​disse Olivia Reda, autora do relatório e gerente de engajamento voluntário na aliança. “Acho que encontrar esses pequenos pedaços de lixo é definitivamente uma revelação para as pessoas, para começar a pensar nas coisas menores. … O que acontece quando você não consegue mais vê-los?”

Ondulações nos ecossistemas

Os Grandes Lagos abrigam cerca de 3.500 espécies de plantas e animais, algumas das quais só podem ser encontradas nesta região.

No Dia da Terra, Scarpelli conheceu as crianças, que fazem parte de uma microescola local, ou cooperativa de educação domiciliar, e suas mães em Belmont Harbor para procurar lixo.

“Todas as coisas que você encontrará hoje salvarão a vida de diferentes peixes e outros organismos no lago”, disse Scarpelli.

Pequenos detritos plásticos, por exemplo, se parecem muito com ovas de peixe, o que pode confundir predadores como peixes maiores, disse ele. Depois, as aves aquáticas comem os peixes e o plástico sai do lago e entra nos seus sistemas. Meyer disse que os pássaros também comem pedaços brilhantes de plástico colorido, consumindo-os até sentirem o estômago cheio e morrerem de fome.

Sob a superfície brilhante do lago, a borda redonda de um grande recipiente podia ser vista entre as rochas. “Gente, encontrei uma lata de lixo inteira na água!” gritou um vertiginoso Gus Roderick, 8.

“Você pode estar procurando por lixo grande, mas agora preciso que você use esses olhos e procure por lixo pequeno, ok?” disse sua mãe, Sara Black, depois de persuadi-lo a voltar para o caminho de terra onde mais lixo poderia ser encontrado.

O “lixo minúsculo” – pedaços de plástico, espuma e vidro medindo aproximadamente 2,5 centímetros ou menos – é responsável por 40% do lixo encontrado nos Grandes Lagos, disse o relatório da aliança.

Na última década, os voluntários da aliança recolheram mais de 1,7 milhões de pequenos pedaços individuais de plástico nas costas dos oito estados vizinhos. O plástico minúsculo por si só tem sido o tipo de lixo mais comum encontrado, seguido por bitucas de cigarro, pequenos pedaços de espuma, tampas de garrafas plásticas e embalagens de alimentos.

Um estudo recente no Lago Superior e no Lago Ontário descobriu a maior concentração de microplásticos alguma vez registada em peixes ósseos, com alguns até a terem mais de 900 partículas de microplástico no estômago. No Lago Erie e no Lago Michigan, as algas acumulam e absorvem grandes quantidades de microfibras sintéticas, um tipo de microplástico originado de têxteis liberados em máquinas de lavar e depois descarregados em estações de tratamento de água.

Alguns dos pedaços extremamente pequenos de microplásticos são conhecidos como “nurdles”, contas ou pellets do tamanho de uma lentilha formados durante a produção bruta de plástico. Meyer disse que são necessários mais de 600 nurdles para fazer uma garrafa plástica descartável. Após a conclusão do processo de fabricação, os nurdles não utilizados podem explodir nos muitos contêineres que transportam produtos através dos Grandes Lagos, e é assim que eles podem entrar nas águas superficiais.

“Gosto muito de pensar nos Grandes Lagos como o coração do nosso país, e no nosso sistema fluvial como uma espécie de actuação como aquelas artérias e veias que nos levam a todas as outras áreas do mundo”, disse Meyer. "Então, se encontrarmos esses nurdles e outros microplásticos decompostos nesses espaços, eles estarão chegando não apenas aos Grandes Lagos, mas a corpos d'água muito além disso."

Muitas vezes organizando dias de ação no aquário, Meyer disse que treina voluntários sobre como encontrar essas formas menores e mais imperceptíveis de plástico durante a limpeza das praias.

“Os voluntários estão familiarizados com a visão de pequenos pedaços de isopor”, disse Meyer, “mas é como se você estivesse abrindo a cortina de uma coisa que eles nunca tinham notado antes, que está bem diante de seus olhos. ."

Impactos na saúde humana

Especialistas dizem que é provável que os atuais sistemas de filtragem de água não estejam equipados para lidar com microplásticos, o que significa que muitas fontes locais de água encanada e engarrafada estão contaminadas.

Um estudo de 2018 descobriu que microplásticos estavam presentes em amostras de uma dúzia de marcas de cerveja produzidas com água dos Grandes Lagos.

“Tal como acontece com muitas questões ambientais, se não for algo que tenha impacto na sua vida quotidiana, talvez seja mais difícil sentir-se ligado a isso”, disse Reda. “Acho que quando você fala sobre o aspecto da saúde pública, é muito difícil não se sentir conectado.”

De acordo com um estudo de 2021, os humanos consomem 0,1 a 5 gramas – ou uma quantidade semelhante ao tamanho de um cartão de crédito – de pequenos plásticos todas as semanas.

“Eu quase fiz xixi nas calças quando descobri isso”, disse Black, com os olhos arregalados.

Com a aprendizagem prática baseada na natureza, Black e os outros pais esperam equipar os seus filhos para enfrentarem de frente estas duras realidades.

“É preciso que eles sejam jovens para cuidar do planeta”, disse Kathy Aguilar, uma das outras mães na limpeza.

Embora difíceis de detectar, estudos descobriram microplásticos em várias partes do corpo humano, incluindo a corrente sanguínea, pulmões, fígado, tecidos cardíacos e até mesmo na placenta e no leite materno. Mas a investigação sobre como os microplásticos afectam o corpo humano ainda está numa fase inicial.

“O que não sabemos é, uma vez lá chegados, até que ponto os plásticos ou as coisas que lhes estão ligadas causam inflamação ou interferem nos processos celulares de outras formas”, disse Katrina Korfmacher, co-diretora do novo Lake Ontario Center. para Microplásticos e Saúde Humana em um Ambiente em Mudança, uma colaboração entre a Universidade de Rochester e o Instituto de Tecnologia de Rochester, em Nova York.

A importância dos Grandes Lagos vai muito além da água potável. De acordo com a Comissão dos Grandes Lagos, o turismo, o transporte e a pesca recreativa e comercial ajudam a impulsionar uma economia regional de 6 biliões de dólares. Além disso, a água do lago também é utilizada para irrigação e processamento de alimentos.

A possibilidade de consumir peixes com plástico no corpo pode ser bastante preocupante, mas o problema da acumulação de microplásticos vai além dos peixes e da vida aquática. Outros animais que os humanos consomem para obter proteínas – bem como alternativas como o tofu e os hambúrgueres vegetarianos – também podem conter elevados níveis de microplásticos, provavelmente devido a etapas de processamento, como a embalagem.

Um estudo da Ocean Conservancy divulgado em fevereiro descobriu que 88% das amostras de 16 produtos proteicos comumente consumidos continham microplásticos, desde peixes recém pescados até carnes altamente processadas. Em média, havia 74 microplásticos numa porção de qualquer proteína, sem diferenças significativas ligadas à sua origem; por exemplo, frutos do mar, proteínas terrestres e vegetais carregavam a mesma concentração.

Contudo, o que torna os microplásticos ainda mais duradouros é o facto de actuarem como uma esponja para outros produtos químicos e toxinas, incluindo pesticidas e óleos. Assim, mesmo a remoção física de pequenas partículas de plástico pode não ser suficiente para remediar a contaminação da carne animal ou mesmo de um corpo de água.

“Podemos ser capazes de abrir um peixe para usá-lo como sustento e podemos ver fisicamente parte desse plástico em seu sistema, mas não somos capazes de ver as toxinas desses microplásticos que realmente permanecem dentro daquele peixe”, disse Meyer. disse. “E então eles estão sendo processados ​​e consumidos por humanos, causando alguns problemas dos quais estamos cientes e outros dos quais ainda não estamos cientes”.

Complicações das mudanças climáticas

Mais de 99% dos produtos plásticos são feitos de combustíveis fósseis, como carvão, petróleo e gás, que quando queimados emitem gases de efeito estufa, como o dióxido de carbono, que retêm o calor e aumentam as temperaturas globais. Os cientistas esperam que a produção de plástico seja responsável por até 13% das emissões de carbono provenientes das atividades humanas em todo o mundo até 2050. No entanto, os produtos plásticos também causam estas emissões prejudiciais ao longo do seu ciclo de vida. Os processos de gestão de resíduos, como a reciclagem, a deposição em aterro e a incineração, libertam, de uma forma ou de outra, gases com efeito de estufa.

Tal como a produção de plástico pode afectar o clima, os investigadores também estão a tentar compreender como as alterações climáticas podem complicar a omnipresença dos microplásticos, causando efeitos ainda mais devastadores na saúde humana e ambiental. No novo centro interdisciplinar em Rochester, os cientistas estudarão se e como as mudanças nos níveis da água, padrões de precipitação, temperatura, acidez e cobertura de gelo no Lago Ontário podem, por sua vez, afetar o movimento e as características dos microplásticos na água.

Também professor de medicina ambiental no Centro Médico da Universidade de Rochester, Korfmacher disse que pesquisas futuras também devem se concentrar em saber se diferentes comunidades podem estar mais expostas e afetadas por microplásticos.

“É aí que ainda estamos na curva de aprendizado”, disse ela. “Estamos aumentando nossa compreensão de quanto existe em diferentes fontes de água e se isso é importante”.

No seu relatório, a Aliança dos Grandes Lagos reconheceu as disparidades na poluição plástica, citando um estudo do Programa das Nações Unidas para o Ambiente que relacionou as injustiças ambientais à produção de plástico, à extracção e fabrico de matérias-primas e ao consumo e eliminação de plásticos.

“É muito importante observar que nem todos são impactados igualmente pelas injustiças da produção e poluição de plásticos. De Illinois e Michigan a Louisiana e Texas, as fábricas petroquímicas e de plásticos estão predominantemente localizadas em comunidades de baixa renda e comunidades de cor”, segundo ao relatório da aliança.

“Os residentes que vivem perto destas instalações suportam um fardo desproporcional e sempre crescente de impactos na saúde causados ​​por produtos químicos conhecidos por serem tóxicos e prejudiciais à saúde humana, causando aumento do cancro, asma e outras condições crónicas de saúde que encurtam a vida”.

Poder cidadão

Embora o relatório recente analise apenas dados recolhidos desde 2003, a Aliança para os Grandes Lagos organiza limpezas de praias desde 1991. Mais de 200 000 voluntários participaram nestes esforços, removendo mais de 9,7 milhões de peças individuais e mais de meio milhão de libras de lixo das costas.

A temporada oficial de limpeza de primavera da organização começa neste fim de semana, mas os eventos acontecem o ano todo; uma lista completa pode ser encontrada no site adopt.greatlakes.org/s/find-a-cleanup.

Reda disse que o relatório não mostra flutuações anuais significativas na quantidade de lixo que entra nos lagos é feito de plástico; a percentagem permaneceu entre 80% a 90% a cada ano durante as últimas duas décadas. Mas dar um passo atrás e perceber que não mudou muita coisa revela a problemática permanência da contaminação por plástico.

“Quando olhamos para isso como um todo, é quando a história mais significativa vem à tona, em termos de colocar alguns números e análises de dados sobre algo que provavelmente todos sabemos que está acontecendo”, disse ela. “E, claro, todas essas ações individuais são ótimas, mas precisamos de ações que vão muito além disso”.

Reda acrescentou que o envolvimento popular e público é essencial para pressionar o governo, as empresas e os fabricantes a promoverem mudanças sistémicas.

Em 2023, a Assembleia Geral de Illinois aprovou vários projetos de lei para reduzir a dependência de plástico descartável e de produtos não recicláveis. Um desses recipientes de espuma para alimentos proibidos em instalações estaduais, que este ano os proponentes do projeto de lei de isopor HB 2376 esperam aproveitar para proibir todos os varejistas e restaurantes de usarem utensílios de espuma descartáveis.

Uma nova lei sobre sacolas plásticas introduzida este ano, HB 4448, proibiria todas as sacolas plásticas descartáveis ​​em lojas e restaurantes.

Um projeto de lei também aprovado no ano passado exige que a Agência de Proteção Ambiental de Illinois realize uma avaliação das necessidades de embalagens e produtos de papel em todo o estado, um grande passo em direção ao estabelecimento de uma política que responsabilizaria os produtores ao longo do ciclo de vida de seus produtos, design e materiais até o desperdício. gerenciamento.

No cenário global, as negociações foram retomadas na terça-feira no Canadá, com delegados de mais de 170 países unindo forças para elaborar um tratado para abordar a poluição causada pelo plástico ao longo de todo o seu ciclo de vida. O tema do Dia da Terra deste ano centrou-se na redução de 60% da produção de plástico em todo o mundo até 2040.

Permanecendo esperançoso

No porto de Belmont, Aguilar carregava uma prancheta e registrava o lixo que os alunos da microescola recolhiam à beira do lago.

"Cartão!" uma criança gritaria.

"Cigarro! Cigarro!" outro cantaria.

“Vocês vão ficar surpresos ao ver os resultados”, disse Aguilar, oferecendo uma olhada em sua prancheta para as crianças. “Olhe o gráfico, o que mais encontramos?”

Eram pontas de cigarro, seguidas de perto por pequenos pedaços de plástico. No final da limpeza, o embaixador voluntário Scarpelli pesou os sacos de lixo com uma balança portátil. O grupo coletou 15 quilos de lixo em menos de duas horas.

“Para qualquer questão ambiental desta escala, é necessário um esforço real para manter a esperança”, disse Reda. "Mas, para mim, estar cercado por tantos voluntários que se preocupam com essas coisas... isso importa e cria movimento."

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