Um tratado global sobre plástico só funcionará se limitar a produção, mostra modelagem

Crédito:CC0 Domínio Público

Um acordo internacional para acabar com a poluição plástica deverá ser selado este ano em Busan, na Coreia do Sul. Na penúltima ronda de negociações, realizada em Ottawa, Canadá, o Ruanda e o Peru propuseram uma meta para reduzir o peso dos plásticos primários produzidos em todo o mundo em 40% até 2040, em comparação com 2025.

Esta é a primeira vez que um limite à produção de plástico é considerado nas negociações da ONU com o objetivo de desenvolver um instrumento internacional juridicamente vinculativo para acabar com a poluição por plástico. Dos potenciais mecanismos para combater a poluição plástica, um limite para a produção de plástico foi o mais debatido, mas um deles ainda não foi incluído no projecto de texto do tratado – pelo menos ainda não.

No entanto, todos os esforços para modelar cientificamente a extensão da poluição plástica no futuro pressupõem que será necessário restringir a quantidade de plástico que o mundo produz todos os anos (entre outras medidas) para reduzir a sua presença prejudicial no ambiente.

Num estudo de 2020 de que fui coautor, os meus colegas e eu descobrimos que a produção primária de plástico – a criação de novos polímeros sintéticos, em grande parte a partir de combustíveis fósseis – terá de ser 47% inferior em 2040, em comparação com a taxa medida em 2016.

Este cenário envolveria uma queda na produção de plástico tanto quanto a nossa equipa de investigação considerasse viável. Significaria predominantemente que todos usariam significativamente menos plástico e o substituiriam por papel e materiais compostáveis.

Cortar a produção quase para metade e utilizar todas as outras estratégias, como aumentar a reciclagem e a eliminação de resíduos plásticos em aterros ou através de instalações de incineração, ainda deixaria poluição residual em 2040. Na verdade, pouco menos de 50 milhões de toneladas métricas de plástico ainda seriam fluindo para os oceanos e rios todos os anos ou acumulando-se em terras onde pode ser queimado ao ar livre e criar ainda mais poluição.

Num relatório de 2022, a OCDE estimou que a redução da procura de plástico em 33% em relação a 2019 (e o aumento da reciclagem, juntamente com a prevenção da fuga do plástico do processo de gestão de resíduos) quase eliminaria os resíduos plásticos mal geridos até 2060 – ou seja, plásticos que acabam como poluição no ambiente.

Uma combinação de medidas como estas é considerada o cenário mais eficaz na redução da poluição. Mais uma vez, porém, o modelo da OCDE prevê que um pouco mais de 50 milhões de toneladas métricas de resíduos plásticos sejam mal geridos anualmente em 2040. Para que a acumulação e a queima de plástico no ambiente parem, teríamos de esperar mais duas décadas.

Uma simulação realizada em 2023 estabeleceu uma meta ainda mais ambiciosa para eliminar a poluição plástica até 2040. Nela, um limite à produção era um elemento essencial, juntamente com 15 outras medidas políticas globais que poderiam reduzir os resíduos plásticos mal geridos anualmente em 90% e a utilização de plástico virgem em 90%. 30% anualmente até 2040, em comparação com 2019. Isto representaria uma redução de 60% em relação aos níveis de 2040, sem restrições à produção.

A meta de redução de 40% apresentada em Ottawa é geralmente consistente com o que estes modelos sugerem ser necessário para reduzir substancialmente a poluição por plásticos nas próximas décadas. Se tal limite de produção é plausível, no entanto, ainda é pouco compreendido. Com a produção de plástico ainda a aumentar, não é claro quais as políticas que a reduziriam tão acentuadamente em apenas 15 anos – e quais poderão ser os seus efeitos secundários.

O que será necessário?

A redução da produção de plástico exigiria mudanças marcantes nas nossas vidas para as quais há poucos precedentes. Poderia envolver mudanças enormes na forma como nos comportamos como consumidores, na forma como os produtos nos são concebidos e entregues – e assim por diante.

Um corte de 40% na produção provavelmente implicaria uma redução na quantidade de embalagens e plásticos descartáveis fabricados em todo o mundo. Estes produtos de curta duração representam cerca de metade de toda a produção de plástico e tornam-se rapidamente resíduos. Essencialmente, isto inverteria a tendência na utilização de materiais desde meados do século XX.

Cada ano sem limites de produção torna mais acentuado o corte necessário na produção de plástico no futuro – e aumenta a nossa necessidade de utilizar outras medidas para resolver o problema.

Modelando a bagunça

A combinação de inovação política e técnica necessária para eliminar a poluição plástica é altamente debatida. Mas cortes bruscos de produção estão presentes em todos os cenários modelados.

Presume-se que seja necessário um ritmo de mudança menos dinâmico para as medidas "a jusante" - aquelas associadas ao momento em que o plástico se transforma em resíduo, como durante a eliminação e a reciclagem.

Parte da ênfase nos limites de produção nos modelos tem origem na falha dos serviços existentes de gestão de resíduos em impedir que o plástico entre no meio ambiente ou seja queimado ao ar livre.

Dado que entre 1,7 e 2,5 mil milhões de pessoas ainda não dispõem de recolha de resíduos, alguma forma de redução na quantidade de novo plástico produzido todos os anos pode parecer atraente – e consistente com a ideia de uma economia circular e da hierarquia de resíduos, que dá prioridade à prevenção de resíduos.

A investigação em que trabalhei recentemente mostrou que o desempenho da gestão de resíduos de um país está fortemente ligado ao seu desenvolvimento socioeconómico. A recolha, reciclagem e eliminação de plástico só prevalecerão como solução na medida em que os países melhorem socioeconomicamente. É evidente que, sem mudanças radicais, o ritmo do progresso nesta frente não resolveria a poluição plástica até 2040.

O que é irónico, e ilustrativo de quão assustador é o desafio, é que a implementação de uma boa gestão de resíduos para as pessoas com serviços insuficientes é uma das poucas soluções que compreendemos relativamente bem, baseada em tecnologias e sistemas operacionais comercial e tecnicamente comprovados.

Em contraste, os três modelos oferecem apenas uma visão genérica sobre o que seria necessário para reduzir a produção de plástico. Substituir o plástico por papel e cartão não melhoraria fundamentalmente a situação se estas embalagens ainda acabassem como resíduos queimados a céu aberto.

Existem outras opções, no entanto. Seria possível simplificar enormemente os tipos de polímeros utilizados nas embalagens, de modo que apenas alguns estivessem em circulação. Isto tornaria a reciclagem mais eficaz, uma vez que uma das complicações actuais é a enorme variação de materiais que leva à contaminação cruzada. Da mesma forma, os países poderiam expandir enormemente os sistemas de reutilização e reabastecimento de contentores nas lojas.

Independentemente do grau, do caminho e do ritmo dos cortes na produção de plástico, é necessária uma mudança fundamental na nossa relação com o plástico. Como meta, 2040 parece impossivelmente próximo de um caminho viável para reduzir significativamente a produção, mas isso não deve impedir-nos de considerar esse futuro. Deveria alertar-nos para os avanços científicos e inovações necessários para torná-lo mais plausível.

Pensemos nisso como um investimento digno dos nossos recursos e esforços – um investimento em que confiamos para um futuro melhor.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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