Pode parecer surpreendente, mas teorias e fórmulas derivadas da física acabam sendo ferramentas úteis para a compreensão de como funcionam as eleições democráticas, incluindo como esses sistemas quebram e como eles podem ser melhorados.

Um novo estudo baseado na física descobriu que nos EUA, as eleições passaram por uma transição em 1970, de uma condição em que os resultados das eleições capturaram razoavelmente bem as preferências políticas do grande eleitorado, a um período de crescente instabilidade, em que mudanças muito pequenas nas preferências dos eleitores levaram a oscilações significativas em direção a resultados políticos mais extremos em ambas as direções.

A análise também mostra que essa instabilidade pode estar associada a uma situação inesperada na qual os resultados oscilam na direção oposta de como as verdadeiras preferências das pessoas estão mudando. Isso é, um pequeno movimento nas opiniões prevalecentes em direção à esquerda pode resultar em um resultado mais de direita, e vice-versa - uma situação à qual os pesquisadores se referem como "representação negativa".

Os resultados aparecem no jornal Física da Natureza , em um artigo de Alexander Siegenfeld, estudante de doutorado em física no MIT, e Yaneer Bar-Yam, o presidente do New England Complex Systems Institute.

“Nosso país parece mais dividido do que nunca, com resultados eleitorais semelhantes a um pêndulo oscilando com força cada vez maior, "Siegenfeld diz. Neste regime de eleições" instáveis ​​", ele diz, "uma pequena mudança na opinião do eleitorado pode alterar dramaticamente o resultado da eleição, assim como a direção de um pequeno empurrão em uma pedra no topo de uma colina pode mudar drasticamente sua localização final. "

Isso é em parte resultado de um eleitorado cada vez mais polarizado, ele explica. Os pesquisadores se basearam em uma análise anterior que passou pelas plataformas dos partidos Republicano e Democrata em todos os anos de eleição presidencial desde 1944 e contaram o número de palavras polarizadas usando uma combinação de aprendizado de máquina e análise humana. Os números mostram uma situação relativamente estável antes de 1970, mas um aumento dramático na polarização desde então.

A equipe então descobriu que o modelo de Ising, que foi desenvolvido para explicar o comportamento de ferromagnetos e outros sistemas físicos, é matematicamente equivalente a certos modelos de eleições e descreve com precisão o início da instabilidade nos sistemas eleitorais.

"O que aconteceu em 1970 é uma transição de fase, como a fervura da água. As eleições passaram de estáveis ​​para instáveis, "explicou Bar-Yam.

A crescente instabilidade também resulta em parte da estrutura dos sistemas primários partidários, que aumentaram muito seu papel na seleção de candidatos desde os anos 70. Como os eleitores nas primárias tendem a ter visões partidárias mais extremistas do que as do eleitorado geral, os políticos estão mais inclinados a tomar posições para apelar a esses eleitores - posições que podem ser mais radicais do que aquelas favorecidas pelos eleitores mais tradicionais, e, portanto, menos probabilidade de ganhar nas eleições gerais.

Esta mudança de longo prazo de uma situação eleitoral estável para uma situação eleitoral instável se assemelha ao que acontece com um metal ferromagnético exposto a um campo magnético, Siegenfeld diz, e pode ser descrito pelas mesmas fórmulas matemáticas. Mas por que as fórmulas derivadas para tal assunto não relacionado devem ser relevantes para este campo?

Siegenfeld diz que é porque na física, nem sempre é necessário conhecer os detalhes dos objetos ou mecanismos subjacentes para poder produzir resultados úteis e significativos. Ele compara isso à maneira como os físicos foram capazes de descrever o comportamento das ondas sonoras - que são essencialmente os movimentos agregados dos átomos - com grande precisão, muito antes de saberem da existência de átomos.

"Quando aplicamos a física para compreender as partículas fundamentais do nosso universo, não sabemos realmente os detalhes subjacentes das teorias, ", diz ele." Ainda assim, podemos fazer previsões incrivelmente precisas. "

De forma similar, ele diz, os pesquisadores não precisam entender os motivos e as opiniões dos eleitores individuais para poder realizar uma análise significativa de seu comportamento coletivo. Como afirma o jornal, "compreender o comportamento coletivo dos sistemas sociais pode se beneficiar de métodos e conceitos da física, não porque os humanos são semelhantes aos elétrons, mas porque certos comportamentos em grande escala podem ser compreendidos sem uma compreensão dos detalhes de pequena escala. "

Outro achado importante do estudo é o fenômeno da "representação negativa". É quando uma mudança geral para a esquerda nas opiniões dos eleitores resulta em uma mudança para a direita no resultado da eleição, ou vice-versa.

Isso pode acontecer, por exemplo, se os eleitores tiverem de escolher entre um candidato de centro-esquerda e um candidato de extrema-direita. Se os sentimentos gerais do eleitorado se moverem mais para a esquerda, isso pode resultar em mais eleitores de extrema esquerda decidindo ficar em casa no dia da eleição porque as opiniões do candidato de centro estão muito distantes das suas. Como resultado, o candidato da extrema direita acaba vencendo. Ou, se uma oscilação para a direita no eleitorado leva à nomeação de um candidato de extrema direita, isso pode aumentar as chances de um candidato mais liberal vencer as eleições gerais. "Esta representação negativa prejudica todo o propósito das eleições democráticas, "Siegenfeld diz.

O estudo constatou que em sistemas eleitorais instáveis, sempre há representação negativa. Mas uma série de medidas que podem ajudar a conter a tendência de instabilidade e, assim, também reduzir a incidência de representação negativa, dizem os autores.

Uma dessas soluções para reduzir a instabilidade eleitoral seria uma mudança em direção aos sistemas de votação nominal, como os usados ​​na Austrália, Maine, e as cidades de San Francisco e Cambridge, Massachusetts. Tais sistemas reduzem a necessidade de selecionar candidatos ao "menor de dois males", e permitir que as pessoas votem em sua preferência real sem as interrupções causadas por candidatos de terceiros, eles dizem.

Outra abordagem seria aumentar a participação eleitoral, seja por meio de incentivos, publicidade, ou legislação (como o voto obrigatório da Austrália). Quanto menor for a porcentagem de participação eleitoral, quanto maior o potencial de instabilidade, os pesquisadores descobriram.

"A maioria das pessoas diz 'vai votar' para que sua voz seja ouvida, "Siegenfeld diz." O que é menos apreciado é que, quando os candidatos podem contar com o voto das pessoas, é mais provável que as eleições futuras se tornem mais estáveis. Nossa pesquisa demonstra cientificamente que a alta participação eleitoral ajuda a democracia, já que a baixa participação eleitoral desestabiliza as eleições e resulta em representação negativa. "

"Eu amo essa pesquisa, "diz Soren Jordan, um professor assistente de ciência política na Auburn University no Alabama, que não esteve envolvido neste trabalho e escreveu um artigo de comentário sobre o assunto na Nature. "O cruzamento é emocionante, e ver os físicos fazerem trabalhos matemáticos pesados ​​que estão realmente fora do escopo tradicional e o treinamento da ciência política realmente aprimora ambas as disciplinas. "

Ele adiciona, "Este modelo é uma excelente heurística para a compreensão de alguns fenômenos críticos, por exemplo, como conceitos lentos, como o partidarismo, ainda podem produzir efeitos em grande escala em resultados agregados. "