Quando pensamos em fósseis, geralmente pensamos em dinossauros, ou talvez na bela forma espiral de uma amonite recolhida na praia durante as férias de verão. Vemos os fósseis como relíquias antigas do passado remoto que nos permitem maravilhar-nos com a história da vida na Terra, dos animais que caminharam ou nadaram há muitos milhões de anos, das árvores gigantes que foram enterradas e esmagadas para formar carvão.



Os fósseis são um registo essencial da vida na Terra que demonstra longos períodos de estabilidade, pontuados por episódios de mudanças rápidas ou mesmo catastróficas. O seu valor é simultaneamente abstrato, como uma janela para o passado, e social, permitindo-nos pensar sobre o que poderá acontecer à vida no futuro.

Muitos livros didáticos descrevem como os fósseis se formam, mas poucos se referem aos fósseis que estão se acumulando agora, em sedimentos no fundo de um lago ou rio local, em uma turfeira ou ao longo de uma praia. Os restos de animais, plantas e outras formas de vida que estão a iniciar o caminho para a petrificação nesses locais são por vezes referidos como “subfósseis”, como se estivessem a meio caminho de se tornarem parte do registo geológico. Independentemente de como os classificamos, eles registam mudanças profundas que já estão a acontecer a toda a vida na Terra – a biosfera.

Ao longo de muitas margens de rios na Europa crescem o bálsamo do Himalaia e a ambrósia americana, e no próprio rio há amêijoas asiáticas e mexilhões zebra. Você pode encontrar caracóis terrestres gigantes africanos nas ilhas havaianas, amêijoas do rio Amur na Baía de São Francisco e mexilhões mediterrâneos ao longo da costa atlântica da África do Sul – e até mesmo hipopótamos na Colômbia.

Deslocados pelas ações humanas

Todas estas espécies, e milhares de outras, foram deslocadas pelas ações humanas – por vezes deliberadamente, como no caso dos hipopótamos, mas muitas vezes involuntariamente, como no caso das amêijoas. As espécies têm sido trocadas desta forma em todo o nosso planeta há milhares de anos.

Mas o padrão tornou-se mais claramente visível a partir do século XVI, com o intercâmbio de plantas e animais entre as Américas, a Eurásia e a África. Um milharal na Inglaterra expressa isso, assim como as vacas nas Américas.

Embora alguns destes padrões de mudança em terra e no mar sejam agora óbvios, mesmo à primeira vista, os padrões fósseis que revelam a escala total destas mudanças requerem uma análise minuciosa das camadas sedimentares recentes. Alguns organismos, como um verme de corpo mole, por exemplo, não deixam vestígios fósseis físicos, embora a sua presença ainda possa ser inferida a partir de moléculas de ADN preservadas. Outros organismos, como um molusco marinho – ou um hipopótamo – têm uma probabilidade real de serem fossilizados porque têm esqueletos duros e associam-se a corpos de água onde se acumulam camadas de sedimentos.

Uma mudança radical distinta na história da Terra

Muitos padrões de mudanças ecológicas recentes podem ser documentados no registo fóssil moderno. Por exemplo, nas ilhas havaianas, camadas de sedimentos sepultam conchas de caracóis nativos – e depois as camadas acima mostram esses caracóis sendo substituídos por não-nativos, incluindo os caracóis gigantes africanos. O padrão é distinto porque regista o início de uma homogeneização global da fauna e da flora que está frequentemente associada a mudanças marcantes na abundância de organismos indígenas.

A Baía de São Francisco é apenas um exemplo. Lá, mais de 200 espécies não nativas chegaram desde a corrida do ouro americana. Eles incluem os mariscos do rio Amur, do Leste Asiático, e a pequena Trochammina hadai – um organismo unicelular semelhante a uma ameba com uma concha – trazido dos mares ao redor do Japão. T. hadai e as amêijoas, e muitos outros, chegaram no boom do comércio através do Pacífico que se seguiu ao fim da Segunda Guerra Mundial.

Em terra, os ossos de galinhas, de gado doméstico, de ovelhas e de porcos superam em muito os de animais selvagens em depósitos geológicos nascentes, marcando uma enorme mudança no registo fóssil de vertebrados que tem vindo a acumular-se. Esses exemplos fazem parte de um padrão que está ocorrendo em todo o mundo.

Para um paleontólogo que estuda o registo fóssil que está a formar-se hoje, estes padrões identificam uma mudança radical distinta na história da Terra, impulsionada por nós no nosso mundo cada vez mais interligado e homogeneizado.

A nova paleontologia dos séculos XX e XXI revela que as nossas acções estão a perturbar significativamente a biosfera, tal como as enormes erupções vulcânicas e as enormes quedas de meteoritos fizeram no passado geológico. É um grupo ignominioso de se juntar – e apenas os humanos fizeram isso com plena consciência de suas ações.

A forma como o nosso impacto na biosfera se irá desenrolar nas próximas décadas será reflectida por este novo registo fóssil, que começa cada vez mais a assemelhar-se àquelas antigas perturbações que alteram o planeta.

Fornecido por The Conversation


Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.