O Almaden Research Center da IBM criou este padrão com átomos de xenônio individuais usando um microscópio de tunelamento de varredura em 4 de abril, 1990. AP Photo / HO O mundo em nanoescala é quase inimaginavelmente pequeno. Um nanômetro é apenas um bilionésimo de um metro. Engenheiros e cientistas vêm trabalhando com materiais nessa escala há alguns anos. Por exemplo, alguns dos microprocessadores mais poderosos têm milhões de transistores com apenas algumas dezenas de nanômetros de largura.
Em medicina, médicos e engenheiros estão trabalhando juntos para criar sistemas de entrega de medicamentos nanoscópicos para combater doenças como o câncer. O objetivo é construir um módulo semelhante a um vírus que possa procurar células cancerosas. O módulo conterá uma carga útil de drogas que matam o câncer. As proteínas no módulo funcionarão como um sistema de orientação, transformando o módulo no equivalente a uma bomba inteligente. Ao alvejar células cancerosas específicas, os médicos esperam minimizar os efeitos negativos dos tratamentos contra o câncer.
Mas o verdadeiro santo graal das máquinas nanoscópicas é o montador. Um montador é uma máquina nanoscópica hipotética que pode construir coisas molécula por molécula. Milhões dessas montadoras poderiam construir praticamente qualquer coisa com as matérias-primas certas. Chamamos esse tipo de engenharia nanotecnologia molecular .
Ainda não chegamos lá. A maioria dos dispositivos que construímos são em escala micro. UMA micrômetro é um milionésimo de metro - significativamente maior do que um nanômetro. Esses dispositivos são muito grandes para manipular átomos individuais, porque a escala atômica é ainda menor do que a nanoescala. Os átomos variam em tamanho, mas, em geral, um único nanômetro tem alguns átomos de largura. Medimos o tamanho dos átomos em angstroms. 1 Angstrom tem um décimo do comprimento de um nanômetro.
Isso não quer dizer que não possamos manipular átomos individuais usando outras ferramentas. Em 1990, Os engenheiros da IBM manipularam átomos usando um microscópio de tunelamento de varredura. Eles organizaram átomos em uma superfície de metal para representar IBM. Embora o microscópio em si não fosse nanoscópico, tem um estilete muito fino com uma ponta que tem apenas um átomo de tamanho.
Será que algum dia construiremos dispositivos nanoscópicos que possam mover átomos? A resposta é incerta. Alguns cientistas e engenheiros dizem que o conceito de nanotecnologia molecular não é plausível. Muitos se voltam para a manipulação de átomos por meio da química, em vez de construir uma máquina nanoscópica para construir cadeias moleculares. Mesmo se nunca construirmos montadores moleculares, o conhecimento que obteremos ao tentar pode mudar o mundo.
