Pesquisadores jogam mais de 8.000 pedaços de lixo em um rio falso para combater a poluição plástica
Crédito:Pixabay/CC0 Domínio Público Ninguém sabe realmente quanto plástico existe nos rios do mundo ou onde se acumula.
As estimativas da quantidade de plástico que entra nos oceanos a partir dos rios variam entre 0,057 milhões e 2,75 milhões de toneladas por ano, ou 10 a 250 carregamentos de camiões por dia.
A poluição plástica pode causar efeitos devastadores nos ecossistemas fluviais e nos invertebrados, peixes e mamíferos que neles vivem. Portanto, melhorar essas estimativas sobre o plástico é vital.
É por isso que conduzimos pesquisas analisando como diferentes pedaços de lixo se comportam em nossos cursos de água. Nós e os nossos colegas rastreamos o movimento de mais de 8.000 itens de plástico em grandes rios de laboratório, que podem recriar o comportamento de rios reais sob condições perfeitamente controladas.
Considere a viagem de uma xícara de café de plástico que foi levada pelo vento ou pela chuva até um rio próximo. A taça pousa no leito do rio? Ele se quebra e se fragmenta em minúsculas partículas microplásticas? Ou a xícara salta ao longo do leito do rio transportada pela corrente? Talvez o copo esteja suspenso na coluna de água ou flutue na superfície, onde pode ser transportado por grandes distâncias – até mesmo até o oceano. Copos de plástico sendo rastreados em um rio de laboratório. O número de caminhos diferentes que um pedaço de plástico pode seguir nos cursos de água é diverso e complicado. Compreender o comportamento da poluição plástica nos rios pode ajudar a superar esta complexidade. Poderia fornecer estimativas mais precisas da poluição plástica nos nossos riachos, rios e sistemas de água doce.
Se soubermos onde existe a maior parte da poluição plástica nos rios, poderemos conceber métodos específicos para contá-los com precisão e limpá-los.
Saltando e pulando
Nosso rio laboratório é um longo tanque de vidro interno com fluxo controlado de água, que reflete as condições reais do rio. Uma variedade de objetos, desde plásticos até sedimentos, podem ser jogados nesses rios falsos para estudar e medir como eles se movem em rios reais.
O primeiro experimento que conduzimos envolveu rastrear o movimento de minúsculas partículas microplásticas esféricas saltando e saltando ao longo de um leito de rio artificial.
Registramos mais de 11.000 saltos de microplásticos diferentes, com precisão milimétrica. O rastreamento desses movimentos permitiu caracterizar o comportamento dos microplásticos sob diversas condições. Descobrimos que as partículas microplásticas esféricas se comportam de maneira semelhante aos sedimentos naturais, como areia e cascalho. Microplásticos esféricos saltando e saltando sob diferentes condições em um rio de laboratório. Esta é uma boa notícia porque um grande conjunto de pesquisas já foi desenvolvido ao longo do último século para descrever como pequenas partículas de sedimentos viajam nos rios. Este conhecimento pode ser transferido para prever melhor o movimento dos microplásticos nos rios.
Nossos segundo e terceiro experimentos se concentraram em rastrear o movimento de itens de lixo comuns que afundam e flutuam, como copos, filmes e máscaras faciais. Descobrimos que os artigos de plástico se movem de diversas maneiras nos rios, dependendo da sua forma, tamanho e densidade.
Descobrimos que tanto o lixo que afunda quanto o que flutua pode ser capturado na superfície da água como moscas em uma teia de aranha. Uma vez que os plásticos são capturados por esta tensão superficial, eles não conseguem escapar facilmente. Isso causa um acúmulo de plástico viajando na superfície do rio.
Os plásticos que viajam na superfície são fáceis de observar e contar nos rios. Mas quando o caudal do rio aumenta, os plásticos podem mergulhar abaixo da superfície da água, o que os torna mais difíceis de contar e monitorizar. Um copo de plástico preso pela tensão superficial em um rio de laboratório. Os dados que coletamos foram usados para adaptar as equações previamente desenvolvidas para sedimentos, para prever a quantidade total de plástico que viaja nos rios. As equações poderiam melhorar o monitoramento da poluição plástica. Os dados também nos fornecem uma melhor descrição de como o plástico é transportado nos rios.
A resolução da crise do plástico está apenas começando. Mas as nossas experiências levam-nos um passo mais perto de ter uma imagem mais realista da poluição plástica nos rios, bem como de onde concentrar quaisquer esforços de limpeza.
