África do Sul:A poluição das minas de ouro está a envenenar a água e o solo de Sowetos – estudo revela que as hortas alimentares estão em risco

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A drenagem ácida de minas em Gauteng, África do Sul, poluiu a água e o solo em Soweto. Crédito:Professor Craig Sheridan, Universidade de Witwatersrand

Durante 140 anos, as minas de ouro em Joanesburgo, na África do Sul, têm vazado águas residuais contaminadas com metais pesados. A drenagem ácida das minas abandonadas e dos 200 depósitos de minas de Joanesburgo inclui urânio (um metal radioactivo), arsénio tóxico, cobre, cobalto, níquel, chumbo e zinco. A drenagem ácida de minas pode poluir a terra e fontes de água até 20 quilómetros de distância de uma mina, a menos que seja remediada pelas empresas mineiras. A contaminação propaga-se através das cadeias alimentares e envenena a água dos rios, as plantas e os animais.

Antes de 1994, na África do Sul, as comunidades africanas foram deslocadas à força para locais próximos das minas em Soweto, a sudoeste de Joanesburgo. Hoje, Soweto é o lar de 1,9 milhões de pessoas expostas à drenagem ácida de minas.

Os colegas cientistas ambientais Salerwe Mosebi, Khayalethu Ntushelo e eu pesquisamos como a drenagem ácida de minas afeta a agricultura urbana em Soweto. Os moradores da região contam com suas pequenas hortas para complementar sua renda e ajudar a atender às suas necessidades nutricionais.

A nossa investigação descobriu que a drenagem ácida das minas contaminou os riachos, as fontes de água de irrigação e, subsequentemente, o solo nas terras adjacentes ao rio Klip, que corre a sul e a oeste do Soweto.

Em doses muito leves, a exposição aos metais pesados da drenagem ácida de minas pode causar desidratação e dor abdominal. Em casos de exposição grave, podem ocorrer defeitos congênitos, danos cerebrais, câncer e abortos espontâneos.

As empresas mineiras devem reservar dinheiro para reabilitar o ambiente depois de encerrarem, e só podem encerrar depois de o governo conceder um certificado de encerramento. Mas isso nem sempre aconteceu no passado.

As autoridades, tanto o governo como as empresas mineiras, deveriam avaliar a gravidade da situação para que possam fazer algo a respeito. As estratégias poderiam incluir o tratamento químico da água e a construção de zonas húmidas ao longo dos rios. As plantas de zonas úmidas podem absorver grandes quantidades de contaminantes, como metais pesados.

O que encontramos

Coletamos amostras de sedimentos de rios, águas de rios, águas de poços e solo cultivado e não cultivado em hortas ao longo do rio Klip. Também coletamos amostras de folhas de espinafre nos jardins.

Realizámos uma variedade de testes utilizando diferentes abordagens, para verificar se micróbios ou organismos microscópicos, que podem ser bactérias, vírus ou fungos, tinham sido afetados negativamente pela drenagem ácida de minas.

Os resultados mostraram extrema toxicidade perto dos depósitos de minas abandonadas (a fonte da drenagem ácida da mina). As pessoas que moravam mais próximas desses locais foram as mais afetadas.

As bactérias são as formas de vida mais robustas e resistentes, mas os locais que testamos foram considerados inabitáveis para toda a vida. Os micróbios não conseguiram sobreviver aos níveis de contaminação.

Nossas descobertas fornecem evidências convincentes de que a drenagem ácida de minas é de fato prejudicial à comunidade microbiana. Poderia estar a perturbar as delicadas redes microbianas que são tão importantes para um ambiente saudável.

Como é que esta poluição afecta os residentes do Soweto?

Os residentes do Soweto são afectados pelos depósitos de minas, pelas poeiras tóxicas e pela poluição das terras e dos rios. Cresci em Tladi, Soweto, muito perto do rio Klip. Meus amigos e eu costumávamos brincar no rio e atravessá-lo em pontes de pedra improvisadas e precárias para chegar à igreja e às lojas do outro lado. Naquela época, não tínhamos consciência do perigo da drenagem ácida das minas.

Hoje em dia, os mineiros artesanais, localmente conhecidos como "zama-zamas" (que significa "nós tentamos! nós tentamos!") estão a re-minerar os lixões. Eles estão extremamente expostos aos metais pesados porque lidam com a drenagem ácida das minas, muitas vezes sem qualquer roupa de proteção.

Nos últimos 20 anos, o governo ofereceu alguns incentivos às empresas mineiras para bombearem a drenagem ácida da mina, para que esta não vaze continuamente para os rios e riachos do Soweto.

No entanto, nosso estudo descobriu que isso simplesmente não é suficiente. Os residentes ao norte dos bairros de Dobsonville, Diepkloof e Meadowlands, no Soweto, vivem quase em cima dos depósitos de minas e são os mais afectados.

A nossa investigação descobriu que o solo dos campos não cultivados no Soweto era mais tóxico do que o solo dos campos cultivados. Isto acontece porque as culturas nos campos cultivados são irrigadas com água de poço mais saudável, que tem origem subterrânea. É possível que a água do poço dilua as concentrações de metais e reduza a contaminação do solo cultivado.

Isto significa que os agricultores terão de irrigar com água da torneira ou de furo, em vez de água do rio. Isto é caro e menos conveniente para os pequenos agricultores que vivem ao longo do rio.

As pessoas que vivem ao longo do rio Klip também correm o risco de serem expostas a metais pesados. Descobrimos também que o resto dos residentes do Soweto são muito vulneráveis ao pó de metais pesados que é espalhado durante ventos fortes.

Esperamos que o governo tome medidas para proteger as pessoas do Soweto afectadas pela drenagem ácida das minas. Isto ajudará a aliviar o fardo que pesa sobre um sector de saúde pública já sobrecarregado, agora e no futuro.

As minas abandonadas deveriam ser legalmente desmanteladas. As pessoas que vivem muito perto das lixeiras das minas devem ser realocadas e um programa de reabilitação deve ser implementado para sustentar a agricultura urbana.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.